Microfósiles similares a embriones de hasta 570 millones de años han sido encontrados en rocas de Groenlandia, dando nueva respuesta a la vieja pregunta de cuándo y cómo aparecieron los primeros animales.
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| Fósiles retrasan la aparición de animales en la Tierra a hace 570 millones de años - UPPSALA UNIVERSITY |
La existencia de animales en la Tierra hace unos 540
millones de años (millones de años) está bien fundamentada. Fue entonces cuando
tuvo lugar el evento en evolución conocido como la "Explosión
Cámbrica". Existen fósiles de una gran cantidad de criaturas del período
Cámbrico, muchas de ellas sin cáscara. Los primeros animales deben haber
evolucionado aún antes; pero hay opiniones divergentes en la comunidad de
investigadores sobre si los fósiles existentes que se remontan a la Era
Precámbrica son genuinamente clasificables como animales.
Los nuevos hallazgos de la formación Portfjeld en el norte
de Groenlandia pueden ayudar a mejorar la comprensión del origen de los
animales. En rocas que tienen entre 570 y 560 millones de años, científicos de
la Universidad de Uppsala, la Universidad de Copenhague y el Servicio Geológico
de Dinamarca y Groenlandia han encontrado microfósiles de lo que podrían ser
huevos y embriones de animales. Estos están tan bien conservados que se pueden
estudiar células individuales e incluso estructuras intracelulares.
Los organismos en cuestión vivieron en los mares costeros
poco profundos alrededor de Groenlandia durante el período ediacárico, de 635 a
541 millones de años. La inmensa variabilidad de los microfósiles ha convencido
a los investigadores de que la complejidad de la vida en ese período debe haber
sido mayor de lo que hasta ahora se conocía.
Se descubrieron hallazgos similares en la Formación
Doushantuo del sur de China, que tiene casi 600 millones de años, hace más de
tres décadas. Desde entonces, los investigadores han estado discutiendo qué
tipos de formas de vida representaban los microfósiles, y algunos piensan que
son huevos y embriones de animales primitivos. Los fósiles de Groenlandia son
algo más jóvenes, pero en gran parte idénticos, a los de China.
El nuevo descubrimiento significa que los investigadores
también pueden decir que estos organismos se extendieron por todo el mundo.
Cuando estaban vivos, la mayoría de los continentes estaban espaciados al sur
del Ecuador. Groenlandia se encuentra donde está ahora la extensión del Océano
Austral (que rodea la Antártida), y China estaba aproximadamente en la misma
latitud que la Florida actual.
"El vasto lecho rocoso, esencialmente inexplorado hasta
la fecha, del norte de Groenlandia ofrece oportunidades para comprender la
evolución de los primeros organismos multicelulares, que a su vez se
convirtieron en los primeros animales que, a su vez, nos condujeron a
nosotros", dice Sebastian Willman.
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