Un calentamiento global propició los dinosaurios gigantes

Fósiles de uno de los grandes saurópodos más antiguos, excavados en la Patagonia argentina, aportan nuevas pruebas de que un evento de calentamiento global desató la evolución de los dinosaurios gigantes.   

Reconstrucción del saurópodo temprano Bagualia alba. - JORGE GONZALES

Los saurópodos eran animales realmente asombrosos e incluían los animales terrestres más grandes conocidos, con longitudes corporales de hasta 40 metros y pesos de 70 toneladas o más.

Sin embargo, estos animales gigantes no aparecieron directamente al comienzo de la era de los dinosaurios. Durante los primeros 50 millones de años de su historia evolutiva, los Sauropodomorpha, el linaje al que pertenecen los saurópodos, estuvieron representados por varios grupos de animales bípedos a cuadrúpedos.

Aunque algunos de ellos alcanzaron tamaños corporales grandes de unos 10 metros de longitud y unas pocas toneladas de peso, estos grupos también incluían animales más pequeños y de complexión más ligera, algunos de los cuales no eran más grandes que una cabra. Sin embargo, hacia el final del período Jurásico Temprano, hace unos 180 millones de años, todos estos grupos desaparecieron repentinamente y solo un linaje sobrevivió y prosperó: los saurópodos. Lo que causó este cambio de fauna durante el Jurásico Temprano ha permanecido enigmático hasta ahora.

Un equipo internacional de investigadores dirigido por el paleontólogo argentino Diego Pol, ubicó de forma precisa en su contexto temporal y ecológico la nueva especie de dinosaurio hallada en Argentina, que denominó Bagualia alba.

Por lo tanto, las capas de las que proviene el nuevo saurópodo podrían datarse de hace 179 millones de años, justo después de la misteriosa desaparición de los otros grupos de sauropodomorfos. Los fósiles de plantas en las capas de rocas justo antes de esa época y en la época en que vivió Bagualia proporcionan evidencia del clima y la ecología cuando vivían estos animales, según un comunicado.

Así, los datos indican que hubo un cambio climático relativamente rápido hace unos 180 millones de años, de un clima templado cálido y húmedo, en el que floreció una vegetación diversa y exuberante, a un clima fuertemente estacional, muy caluroso y seco, caracterizado por una flora menos diversa, y dominada por formas que muestran adaptaciones para climas cálidos como ciertas coníferas. Estos cambios ambientales aparentemente fueron impulsados por un efecto invernadero debido a gases climáticos como el CO2 y el metano causados por el aumento del vulcanismo en ese momento; Se han encontrado pruebas de estas erupciones volcánicas en muchos continentes del sur, como el Drakensberge en el sur de África, por ejemplo.

Con sus delgados dientes, los sauropodomorfos no saurópodos se adaptaron a la vegetación blanda que florecía antes de este evento de calentamiento global, pero cuando esta flora fue reemplazada por una vegetación de invernadero mucho más resistente, estos animales se extinguieron. Los saurópodos representaron el único grupo de saurópodos con una dentición mucho más robusta, bien adaptados para una vegetación tan resistente, y así florecieron y se convirtieron en el grupo dominante de dinosaurios herbívoros en ese momento. 

De hecho, la especialización en este tipo de vegetación fue probablemente una de las razones por las que estos animales alcanzaron su tamaño gigantesco: como se necesitan grandes cámaras de digestión para hacer frente a este tipo de alimentos, hubo una tendencia general a que estos animales fueran cada vez más grandes.   

El estudio se publica en Proceedings of the Royal Society B.

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