En 2017, mientras se movía entre las colecciones de fósiles del Museo Peabody de Historia Natural de Yale, el estudiante de postgrado de la Universidad de Texas en Austin, Simon Scarpetta, se encontró con un pequeño cráneo de lagarto, de poco menos de una pulgada de largo.
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| Una imagen CT del cráneo del Kopidosaurus perplexus en una vista lateral izquierda. (Foto: Simon Scarpetta) |
Para sorpresa de Scarpetta, nadie lo había estudiado. Desde
que fue descubierto en 1971 en un viaje de captura de fósiles de un museo en
Wyoming, el cráneo de 52 millones de años de antigüedad se había quedado
guardado en el cajón de los especímenes.
"Los lagartos son pequeños y propensos a romperse, por
lo que sueles obtener solo huesos fragmentarios individuales y aislados",
dijo Scarpetta, que estudia paleontología en la Escuela de Geociencias UT
Jackson. "Cada vez que encuentras un cráneo, especialmente cuando tratas
de averiguar cómo se relacionan las cosas entre sí, siempre es un hallazgo
emocionante".
Scarpetta decidió llevar el cráneo a la Escuela Jackson para
verlo más de cerca. Y en septiembre de 2020, la revista Scientific Reports publicó un estudio escrito por Scarpetta que describía al lagarto como una
nueva especie, a la que llamó Kopidosaurus perplexus.
La primera parte del nombre hace referencia a los dientes
distintivos del lagarto; un "kopis" es una hoja curva usada en la
antigua Grecia. Pero la segunda parte es un guiño a la "perpleja"
cuestión de dónde debe colocarse el lagarto extinto en el árbol de la vida. De
acuerdo con un análisis realizado por Scarpetta, la evidencia apunta a una
serie de puntos plausibles.
Los puntos pueden dividirse en dos grupos de lagartos, que representan dos hipótesis generales de dónde pertenece la nueva especie. Pero añadiéndose a la incertidumbre se halla que la forma en que esos dos grupos se relacionan entre sí puede cambiar dependiendo del árbol evolutivo particular que se examine. Scarpetta examinó tres de estos árboles - cada uno construido por otros investigadores que estudiaban las conexiones evolutivas de los diferentes grupos de reptiles utilizando el ADN - y sugiere que podría haber un bosque de posibilidades donde el lagarto antiguo podría caber.
El caso de dónde poner exactamente al lagarto desconcertante
resalta una importante lección para los paleontólogos: solo porque un espécimen
encaje en un lugar no significa que no encaje igualmente bien en otro.
"La hipótesis que tienes sobre cómo se relacionan los
diferentes lagartos entre sí va a influir en lo que piensas que es este",
dijo Scarpetta.
Los paleontólogos usan los detalles anatómicos presentes en
los huesos para discernir las relaciones evolutivas de animales muertos hace
tiempo. Para ver de cerca el cráneo del lagarto, Scarpetta creó un escaneo
digital del mismo en el Laboratorio de Rayos X de Alta Resolución de la Escuela
Jackson. Sin embargo, mientras que ciertos detalles ayudaron a identificar al
lagarto como una nueva especie, otros detalles se superponían con
características de una serie de diferentes grupos evolutivos.
Todos estos grupos pertenecían a una categoría mayor
conocida como Iguania, que incluye un número de especies diversas, incluyendo
camaleones, anolis e iguanas. Para tener una mejor idea de dónde podrían
encajar las nuevas especies en el árbol más grande de Iguania, Scarpetta
comparó los datos del cráneo con los árboles evolutivos de Iguania que fueron
compilados por otros investigadores basándose en las pruebas de ADN de reptiles
vivos.
En cada árbol, el fósil encaja igualmente bien en dos puntos
generales. Lo que es más, las agrupaciones de lagartos en cada punto variaban
de árbol a árbol. Si Scarpetta se hubiera detenido en un punto o en un árbol,
habría perdido explicaciones alternativas que parecen tan plausibles como las
otras.
Scarpetta dijo que el Kopidosaurus perplexus está lejos de
ser el único fósil que podría caber fácilmente en múltiples ramas del árbol de
la vida. El paleontólogo Joshua Lively, conservador del Museo de Prehistoria
Oriental de la Universidad Estatal de Utah, está de acuerdo y dijo que este
estudio ejemplifica por qué el hecho de aceptar la incertidumbre puede conducir
a una ciencia mejor y más precisa.
"Algo que creo que la comunidad científica en general
debería sacar de esto es que hay que ser realista sobre los datos y reconocer
lo que realmente podemos sacar de nuestros resultados y conclusiones y donde
hay todavía incertidumbres", dijo Lively. (Fuente: NCYT Amazings)
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