Las extinciones masivas rara vez causan periodos productivos de evolución de las especies de una escala comparable, según un examen con inteligencia artificial sobre coexistencia de especies fósiles.
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| Los colores representan los períodos geológicos desde el Toniano, comenzando hace mil millones de años, en amarillo, hasta el Período Cuaternario actual, mostrado en verde. La transición de color rojo a azul marca la extinción masiva del final del Pérmico - J. HOYAL CUTHILL Y N. GUTTENBERG |
La destrucción creativa es fundamental para los conceptos
clásicos de evolución. Parece claro que hay períodos en los que muchas especies
desaparecen repentinamente y muchas especies nuevas aparecen de repente. Sin
embargo, las radiaciones de una escala comparable a las extinciones masivas,
que el nuevo estudio, por lo tanto, llama radiaciones masivas, han recibido
mucho menos análisis que los eventos de extinción.
Este estudio, dirigido por científicos afiliados al
Earth-Life Science Institute (ELSI) en el Instituto de Tecnología de Tokio,
comparó los impactos tanto de la extinción como de la radiación durante el
período para el que los fósiles están disponibles, el llamado Eón Fanerozoico.
El fanerozoico (del griego que significa "vida aparente"), representa
el período más reciente de unos 550 millones de años de la historia total de la
Tierra de 4.500 millones de años, y es importante para los paleontólogos: antes
de este período, la mayoría de los organismos que existían eran microbios que
no formaban fósiles fácilmente, por lo que el registro evolutivo anterior es
difícil de observar.
El nuevo estudio, publicado en Nature, sugiere que la
destrucción creativa no es una buena descripción de cómo las especies se
originaron o se extinguieron durante el Fanerozoico, y sugiere que muchos de
los períodos más notables de radiación evolutiva ocurrieron cuando la vida
entró en nuevas arenas evolutivas y ecológicas, como durante la expansión en el
Cámbrico de la diversidad animal y la expansión carbonífera de los biomas
forestales. No se sabe si esto es cierto para los 3.000 millones de años
anteriores dominados por microbios, ya que la escasez de información registrada
sobre una diversidad tan antigua no permitió un análisis similar.
Los paleontólogos han identificado un puñado de los eventos
de extinción masiva más graves en el registro fósil del fanerozoico. Estos
incluyen principalmente las extinciones masivas de los "Cinco Grandes",
como la extinción masiva del final del Pérmico en la que se estima que más del
70% de las especies se han extinguido. Los biólogos ahora han sugerido que
ahora podemos estar entrando en una sexta extinción masiva, que creen que es
causada principalmente por la actividad humana, incluida la caza y los cambios
en el uso de la tierra causados por la expansión de la agricultura.
Un ejemplo comúnmente conocido de las extinciones masivas
anteriores de los "Cinco Grandes" es la extinción Cretácico-Terciario
(generalmente abreviada como "KT", usando la ortografía alemana de
Cretácico) que parece haber sido causada cuando un meteoro golpeó la Tierra
hace 65 millones de años, acabando con los dinosaurios no aviares. Al observar
el registro fósil, los científicos llegaron a creer que los eventos de
extinción masiva crean radiaciones especialmente productivas. Por ejemplo, en
el evento de exterminio de dinosaurios de KT, se ha supuesto convencionalmente
que el desastre creó un páramo, lo que permitió que organismos como los mamíferos
se recolonizaran e "irradiaran", lo que permitió la evolución de todo
tipo de nuevas especies de mamíferos, lo que finalmente dejó la tierra
fundamento para la aparición de los seres humanos. En otras palabras, si el
evento KT de "destrucción creativa" no hubiera ocurrido, quizás no
estaríamos aquí para discutir esta cuestión.
El equipo utilizó una nueva aplicación de aprendizaje
automático para examinar la coexistencia temporal de especies en el registro
fósil del fanerozoico, examinando más de un millón de entradas en una enorme
base de datos pública que incluye casi 200.000 especies.
Usando sus métodos objetivos, encontraron que los
"cinco grandes" eventos de extinción masiva previamente identificados
por los paleontólogos fueron recogidos por los métodos de aprendizaje
automático como uno de los 5% principales de interrupciones significativas en
las que la extinción superó a la radiación o viceversa, al igual que siete
extinciones masivas adicionales, dos eventos combinados de extinción masiva-radiación
y 15 radiaciones masivas. Sorprendentemente, en contraste con las narrativas
anteriores que enfatizan la importancia de las radiaciones posteriores a la
extinción, este trabajo encontró que las radiaciones masivas y las extinciones
más comparables rara vez estaban acopladas en el tiempo, refutando la idea de
una relación causal entre ellas.
El equipo descubrió además que las radiaciones pueden, de
hecho, causar cambios importantes en los ecosistemas existentes, una idea que
los autores denominan "creación destructiva". Descubrieron que,
durante el Eón Fanerozoico, en promedio, las especies que formaron un
ecosistema en un momento dado casi todas han desaparecido 19 millones de años
después. Pero cuando ocurren radiaciones o extinciones masivas, esta tasa de
rotación es mucho mayor.
Esto da una nueva perspectiva sobre cómo está ocurriendo la
sexta extinción moderna. El período Cuaternario, que comenzó hace 2,5 millones
de años, fue testigo de repetidos trastornos climáticos, incluidas dramáticas
alternancias de glaciaciones, momentos en los que las ubicaciones de latitudes
altas de la Tierra estaban cubiertas de hielo. Esto significa que la sexta
extinción actual está erosionando la biodiversidad que ya estaba interrumpida,
y los autores sugieren que tomará al menos 8 millones de años volver al
promedio a largo plazo de 19 millones de años.
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