Un examen de fósiles de dientes de un ancestro de los mamíferos ha revelado una disposición compleja similar de tejidos a los de los dientes cortantes característicos de los dinosaurios terópodos.
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| Los gorgonopsianos fueron los primeros animales con dientes de sable. Sus caninos se extendían hasta 13 centímetros. - CCA 3.0/DMITRY DOGDANOV |
"Estos animales fueron los depredadores ápice de su
época y se caracterizan por su canino en forma de sable que podría extenderse
hasta 13 centímetros de largo", explica la autor del nuevo estudio, Megan
Whitney, becaria postdoctoral en el Departamento de Biología Organísmica y Evolutiva
de la Universidad de Harvard.
Estudios previos de dinosaurios terópodos descubrieron una
disposición compleja de tejidos hechos de esmalte y dentina que formaban las
estrías de sus dientes. Este diseño complejo se consideró exclusivo de los
dinosaurios terópodos. Pero nadie había obtenido antes una sección delgada de
un diente de gorgonopsio para examinar las estrías.
En la investigación publicada en Biology Letters, Whitney y
sus coautores combinaron su experiencia en paleohistología (el estudio de la
microestructura de tejidos esqueléticos fosilizados) y examinaron secciones
delgadas de fósiles de tres sinápsidos de tres períodos de tiempo diferentes
para probar una teoría de la estructura de las estrías en este grupo.
"Nos sorprendió encontrar estrías similares a terópodos
en gorgonopsianos", dijo Whitney. "Queríamos ver cómo otros
sinápsidos carnívoros habían hecho sus estrías, así que miramos un sinápsido
más viejo [Dimetrodon] y un sinápsido mamífero más joven [Smilodon]".
Gorgonopsian, Dimetrodon y Smilodon son todos sinápsidos y,
como los terópodos, eran los depredadores ápice de su época y tenían dientes
dentados en forma de cuchillo (es decir, zifodoncia). Dimetrodon es uno de los
primeros sinápsidos durante el período Cisuraliano hace alrededor de 295 a 272
millones de años; Dimetrodon a menudo se describe erróneamente como un
dinosaurio. Smilodon vivió en las Américas durante la época del Pleistoceno
hace 250 millones de años a 10.000 años.
"Todos estos animales caen a lo largo de la línea de
los mamíferos que es divergente de la línea de los reptiles con los
dinosaurios", dijo Whitney. "De hecho, estos tres animales están más
relacionados con los humanos que con los dinosaurios".
Las secciones delgadas revelaron que las estrías gorgonopsianas están compuestas por estrías muy compactas hechas de esmalte y dentina, la misma disposición compleja de tejidos que se había atribuido previamente a los dinosaurios terópodos y se consideraba exclusiva de ellos. "Lo sorprendente es que el tipo de estrías en los gorgonopsianos son más parecidas a las de los dinosaurios carnívoros de la era mesozoica", dijo el coautor Aaron LeBlanc, de la Universidad de Alberta. "Significa que este tipo único de diente cortante evolucionó primero en el linaje que condujo a los mamíferos, solo para luego evolucionar de forma independiente en los dinosaurios".
"El hecho de que solo veamos este tipo de dentado
evolucionar en animales carnívoros es significativo", dijo Brink.
"Las diminutas microestructuras escondidas dentro de los dientes ofrecen
una ventaja significativa al diente, fortaleciendo las estrías y ayudándolas a
durar más en la boca, lo que a su vez ayuda al animal a comer de manera
eficiente".
Aunque los gorgonopsianos comparten este rasgo con los
dinosaurios terópodos, en realidad comparten más características con otros
sinápsidos como Dimetrodon y los humanos. "Estos animales convergieron en
una morfología dentada similar debido a los beneficios funcionales, no porque
sean parientes cercanos entre sí", dijo Whitney. "En este caso,
probablemente tenga algo que ver con el hecho de que los animales realmente
estaban desgastando mucho sus dientes. Y así, independientemente, han podido
formar una estría que va a resistir las fuerzas repetidas necesarias comer
porque comer es importante. Por lo tanto, hay mucha selección que actúa sobre
los dientes".
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