jueves, 7 de enero de 2021

Nueva especie de “dragón marino” prehistórico

Un misterioso reptil marino pequeño que data de hace 150 millones de años ha sido identificado como una nueva especie que puede haber sido capaz de bucear muy profundamente. El bien conservado espécimen fue encontrado en un depósito marino profundo del Jurásico tardío a lo largo de la costa del Canal de la Mancha en Dorset, Inglaterra.

Ilustración del Thalassodraco etchesi en los mares del Jurásico Tardío.
(Foto: Megan Jacobs)
Se ha determinado que el reptil acuático forma parte del grupo conocido como ictiosaurios, que eran depredadores marinos del período jurásico tardío, según la paleontóloga Megan L. Jacobs, candidata al doctorado en geociencias de la Universidad de Baylor y coautora de un estudio publicado en la revista PLOS ONE.

"Este ictiosaurio tiene varias diferencias que lo hacen lo suficientemente único como para ser su propio género y especie", dijo Jacobs. "Los nuevos ictiosaurios del Jurásico tardío en el Reino Unido son extremadamente raros, ya que estas criaturas han sido estudiadas durante 200 años. Supimos que era nuevo casi instantáneamente, pero tomó alrededor de un año hacer comparaciones minuciosas con todos los demás ictiosaurios del Jurásico tardío para asegurarse de que nuestros instintos eran correctos. Fue muy emocionante no poder encontrar una coincidencia".

El espécimen, que se estima que tenía unos 2 metros de largo, fue descubierto en 2009 por el coleccionista de fósiles Steve Etches después de que un acantilado se desmoronara a lo largo de la costa. Lo encontró encerrado en una losa que originalmente habría estado enterrada a 100 metros de profundidad en una capa de piedra caliza del fondo del mar. Desde entonces, el espécimen ha estado alojado en el Museo de la Colección Etches de la Vida Marina Jurásica en Kimmeridge, Dorset. Jacobs lo llamó Thalassodraco etchesi, que significa "dragón marino de Etches" en honor a Etches.

"Ahora que el nuevo dragón marino ha sido bautizado oficialmente, es hora de investigar su biología", dijo el coautor del estudio David Martill, doctor y profesor de paleontología en la Universidad de Portsmouth. "Hay una serie de cosas que hacen a este animal especial".

"Obviamente estaba haciendo algo diferente comparado con otros ictiosaurios. Una idea es que podría ser una especie capaz de bucear profundamente, como los cachalotes", dijo Jacobs. "Su gran caja torácica podría haber permitido tener pulmones más grandes para contener la respiración durante largos períodos, o puede significar que los órganos internos no eran aplastados por la presión. También tiene ojos increíblemente grandes, lo que significa que podía ver bien con poca luz. Eso podría significar que buceaba en las profundidades, donde no había luz, o que pudo haber sido un animal nocturno".

Con la caja torácica profunda que tenía, la criatura se habría visto muy parecida a un barril. Dadas sus aletas comparativamente pequeñas, pudo haber nadado con un estilo distinto al de otros ictiosaurios.

Los cientos de diminutos dientes del espécimen habrían sido adecuados para una dieta de calamares y pequeños peces, siendo "los dientes únicos por ser completamente lisos", dijo Jacobs. "Todos los demás ictiosaurios tienen dientes más grandes con prominentes crestas estriadas en ellos, así que supimos casi de inmediato que este animal era diferente".

Los ictiosaurios se originaron como criaturas parecidas a lagartos que vivían en tierra y evolucionaron lentamente hasta convertirse en criaturas parecidas a delfines y tiburones. Sus miembros evolucionaron en aletas, la mayoría de ellas muy largas o anchas. (Fuente: NCYT Amazings)

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