Un misterioso reptil marino pequeño que data de hace 150 millones de años ha sido identificado como una nueva especie que puede haber sido capaz de bucear muy profundamente. El bien conservado espécimen fue encontrado en un depósito marino profundo del Jurásico tardío a lo largo de la costa del Canal de la Mancha en Dorset, Inglaterra.
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| Ilustración del Thalassodraco etchesi en los mares del Jurásico Tardío. (Foto: Megan Jacobs) |
"Este ictiosaurio tiene varias diferencias que lo hacen
lo suficientemente único como para ser su propio género y especie", dijo
Jacobs. "Los nuevos ictiosaurios del Jurásico tardío en el Reino Unido son
extremadamente raros, ya que estas criaturas han sido estudiadas durante 200
años. Supimos que era nuevo casi instantáneamente, pero tomó alrededor de un
año hacer comparaciones minuciosas con todos los demás ictiosaurios del
Jurásico tardío para asegurarse de que nuestros instintos eran correctos. Fue
muy emocionante no poder encontrar una coincidencia".
El espécimen, que se estima que tenía unos 2 metros de largo, fue descubierto en 2009 por el coleccionista de fósiles Steve Etches después de que un acantilado se desmoronara a lo largo de la costa. Lo encontró encerrado en una losa que originalmente habría estado enterrada a 100 metros de profundidad en una capa de piedra caliza del fondo del mar. Desde entonces, el espécimen ha estado alojado en el Museo de la Colección Etches de la Vida Marina Jurásica en Kimmeridge, Dorset. Jacobs lo llamó Thalassodraco etchesi, que significa "dragón marino de Etches" en honor a Etches.
"Ahora que el nuevo dragón marino ha sido bautizado
oficialmente, es hora de investigar su biología", dijo el coautor del
estudio David Martill, doctor y profesor de paleontología en la Universidad de
Portsmouth. "Hay una serie de cosas que hacen a este animal
especial".
"Obviamente estaba haciendo algo diferente comparado
con otros ictiosaurios. Una idea es que podría ser una especie capaz de bucear
profundamente, como los cachalotes", dijo Jacobs. "Su gran caja
torácica podría haber permitido tener pulmones más grandes para contener la
respiración durante largos períodos, o puede significar que los órganos
internos no eran aplastados por la presión. También tiene ojos increíblemente
grandes, lo que significa que podía ver bien con poca luz. Eso podría
significar que buceaba en las profundidades, donde no había luz, o que pudo
haber sido un animal nocturno".
Con la caja torácica profunda que tenía, la criatura se
habría visto muy parecida a un barril. Dadas sus aletas comparativamente
pequeñas, pudo haber nadado con un estilo distinto al de otros ictiosaurios.
Los cientos de diminutos dientes del espécimen habrían sido
adecuados para una dieta de calamares y pequeños peces, siendo "los
dientes únicos por ser completamente lisos", dijo Jacobs. "Todos los
demás ictiosaurios tienen dientes más grandes con prominentes crestas estriadas
en ellos, así que supimos casi de inmediato que este animal era diferente".
Los ictiosaurios se originaron como criaturas parecidas a
lagartos que vivían en tierra y evolucionaron lentamente hasta convertirse en
criaturas parecidas a delfines y tiburones. Sus miembros evolucionaron en
aletas, la mayoría de ellas muy largas o anchas. (Fuente: NCYT Amazings)
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