Un cráneo fósil de exquisita conservación del icónico dinosaurio Parasaurolophus con cresta tubular ha sido descubierto en Nuevo México, desvelando cómo fue su aspecto.
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| Reconstrucción de la cabeza en vida de Parasaurolophus cyrtocristatus basada en restos recién descubiertos. - ANDREY ATUCHIN |
A pesar de su morfología extrema, los detalles del espécimen
muestran que la cresta se forma de manera muy similar a las crestas de otros
dinosaurios con pico de pato relacionados. Joe Sertich, curador de dinosaurios
en el Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver y líder del equipo que descubrió
el espécimen, dijo: "Este espécimen es un maravilloso ejemplo de criaturas
asombrosas que evolucionan a partir de un solo antepasado".
"Imagina que tu nariz crece en tu cara, a un metro
detrás de tu cabeza, luego se gira para adherirse sobre tus ojos.
Parasaurolophus respiraba a través de dos metros y medio de tubería antes de
que el oxígeno llegara a su cabeza", dijo Terry Gates, paleontólogo de la
Universidad Estatal de Carolina del Norte.
Entre los dinosaurios más reconocibles, el Parasaurolophus
pico de pato lucía una cresta alargada en forma de tubo en su cabeza que
contenía una red interna de vías respiratorias. Actualmente se reconocen tres
especies de Parasaurolophus, que van desde Alberta hasta Nuevo México en rocas
que datan de entre 77 y 73,5 millones de años.
El nuevo cráneo pertenece a Parasaurolophus cyrtocristatus,
conocido previamente a partir de un único espécimen recolectado en la misma
región de Nuevo México en 1923 por el legendario cazador de fósiles Charles H.
Sternberg. Ambos ejemplares presentan una cresta más corta y curvada que otras
especies, característica que puede estar relacionada con su inmadurez al morir.
El cráneo parcial fue descubierto en 2017 por Erin Spear,
Ph.D., becaria de Ecología del Smithsonian, mientras exploraba las tierras
baldías del noroeste de Nuevo México como parte de un equipo del Museo de
Naturaleza y Ciencia de Denver. Ubicado en lo profundo del desierto de Bisti /
De-Na-Zin de Nuevo México, solo una pequeña porción del cráneo era visible en
una pendiente empinada de arenisca.
Los voluntarios del museo dirigidos por Sertich se
sorprendieron al encontrar la cresta intacta mientras cincelaban cuidadosamente
el espécimen de la piedra arenisca. Los abundantes fragmentos de hueso en el
sitio indicaron que gran parte del esqueleto pudo haberse conservado alguna vez
en una antigua barra de arena, pero solo el cráneo parcial, parte de la
mandíbula inferior y un puñado de costillas sobrevivieron a la erosión.
Hoy en día, las tierras baldías del noroeste de Nuevo México
están secas y con escasa vegetación, un contraste dramático con las exuberantes
llanuras aluviales conservadas en sus rocas. Hace 75 millones de años, cuando
Parasaurolophus vivía en la región, América del Norte estaba dividida en dos
masas terrestres por una amplia vía marítima. Laramidia, la franja de tierra
hacia el oeste, se extendía desde la actual Alaska hasta el centro de México,
albergando múltiples episodios de construcción de montañas en las primeras
etapas de la construcción de las actuales Montañas Rocosas.
Estos eventos de formación de montañas ayudaron a preservar
diversos ecosistemas de dinosaurios a lo largo de sus flancos orientales,
algunos de los mejor conservados y más continuos de la Tierra. Parasaurolophus
compartió exuberantes llanuras aluviales subtropicales con otros dinosaurios
pico de pato sin cresta, una variedad diversa de dinosaurios con cuernos y primeros
tiranosaurios junto con muchos grupos modernos emergentes de caimanes, tortugas
y plantas.
"La preservación de este nuevo cráneo es espectacular,
finalmente revela en detalle los huesos que forman la cresta de este asombroso
dinosaurio conocido por casi todos los niños obsesionados con los
dinosaurios", dijo Sertich. "Esto simplemente refuerza la importancia
de proteger nuestras tierras públicas para los descubrimientos
científicos".
Durante décadas, el árbol genealógico de Parasaurolophus
colocó a las dos especies de Parasaurolophus de cresta recta y larga (P.
walkeri de Alberta y P. tubicen de rocas más jóvenes en Nuevo México) como las
más cercanas a pesar de estar separadas por más de 1.600 kilómetros y 2,5
millones de años. El análisis de características adicionales del cráneo que
excluyen la cresta, junto con información de otros descubrimientos de
Parasaurolophus en el sur de Utah, sugiere por primera vez que todas las
especies del sur de Nuevo México y Utah pueden estar más estrechamente
relacionadas que con su primo del norte.
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