Un nuevo estudio identifica una nueva especie extraña que sugiere que los lagartos marinos gigantes prosperaron antes de que el asteroide los aniquilara hace 66 millones de años.
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Nueva especie de lagarto marino con dientes de tiburón - UNIVERSIDAD DE BATH |
Xenodens calminechari, del Cretácico de Marruecos, tenía
dientes en forma de cuchillo que estaban empaquetados de borde a borde para
formar una hoja dentada y parecerse a los de ciertos tiburones. Los dientes
cortantes permiten que el pequeño y ágil mosasaurio, del tamaño de una pequeña
marsopa, golpee por encima de su peso, corte el pescado por la mitad y muerda
grandes bocados de animales más grandes.
El doctor. Nick Longrich, profesor titular del Centro Milner
para la Evolución de la Universidad de Bath y autor principal del artículo,
dijo: "Hace 66 millones de años, las costas de África eran los mares más
peligrosos del mundo. La diversidad de depredadores allí no se parecía a nada
visto en ningún otro lugar del planeta. El nuevo mosasaurio se suma a una lista
de reptiles marinos en rápido crecimiento conocidos del último Cretácico de
Marruecos, que en ese momento estaba sumergido bajo un mar tropical.
"Aquí vivía una gran diversidad de mosasaurios. Algunos
eran depredadores gigantes, que se sumergían profundamente como los cachalotes
modernos, otros con dientes enormes y que crecían hasta diez metros de largo,
eran depredadores superiores como las orcas, y otros comían mariscos como las
nutrias marinas modernas, y luego estaban los extraños y pequeños Xenodens.
Coexistieron con plesiosaurios de cuello largo, tortugas marinas gigantes y
peces con dientes de sable. El nuevo mosasaurio agrega otro depredador
peligroso a la mezcla", explica en un comunicado.
El descubrimiento también se suma a la diversidad de
reptiles marinos en el Cretácico tardío. Esto sugiere que su diversidad alcanzó
su punto máximo justo antes de que un asteroide golpeara hace 66 millones de
años, acabando con los reptiles marinos y los dinosaurios.
"Todavía estamos aprendiendo como de diversos eran los
mosasaurios", dijo Longrich. "Y cada vez que pensamos que los hemos
resuelto, aparece otro".
La fauna vivió en el millón de años antes de que un
asteroide golpeara la tierra al final del período Cretácico, poniendo fin al
reinado de los dinosaurios y acabando con el 90 por ciento o más de todas las
especies de la Tierra. La alta diversidad encontrada en el nuevo estudio
sugiere que el ecosistema no estaba en declive antes del impacto del asteroide;
en cambio, el ecosistema parece sugerir que los reptiles marinos se estaban
expandiendo en diversidad antes de que se extinguieran abruptamente.
Los dientes que se ven en Xenodens son diferentes a los de
cualquier otro reptil. Pero el doctor Longrich, que trabajó en barcos de pesca
mientras crecía en Alaska, había visto algo similar antes.
Dijo: "Me recordó a los dientes en las mandíbulas de los tiburones durmientes que a veces pescábamos mientras faenábamos fletán en el barco de mi hermano. Recuerdo haber visto lo que podían hacer esos tiburones: tallaron enormes pernos de carne de halibut, casi cortándolos por la mitad".
Los autores sugieren que, al igual que los tiburones
durmientes y los tiburones cazón relacionados, las inusuales mandíbulas
permitían que el animal golpeara por encima de su peso, cortando peces pequeños
por la mitad, cortando pedazos de presas más grandes y tal vez incluso hurgando
en los cadáveres de grandes reptiles marinos.
Pero en lugar de ser un especialista extremo, los dientes
probablemente permitieron que los Xenodens comieran una gran variedad de
presas: "Son como los cuchillos que se venden en esos anuncios de
televisión nocturnos: cortarán cualquier cosa", dijo Longrich.
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