Una nueva especie ancestral de mantis religiosa ha sido identificada gracias a las huellas de sus alas fosilizadas. Vivió en Labrador, en el subártico canadiense, hace unos 100 millones de años, durante la época de los dinosaurios, en el período Cretácico tardío.
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| Nueva especie de mantis religiosa del Cretácico - A. Demers-Potvin |
El equipo de investigación encontró los especímenes durante
un trabajo de campo en una mina de hierro abandonada ubicada en Labrador, cerca
de Schefferville (Quebec).
"Nuestros días los pasamos esencialmente rastreando la
superficie de montones de escombros que habían sido excavados en la mina",
dijo Alexandre Demers-Potvin, estudiante de doctorado en McGill, explorador
emergente de National Geographic y autor principal del artículo. "De vez
en cuando, una de las rocas burdeos del suelo contenía una hoja fósil o un
insecto fósil, que luego recogíamos de inmediato. Cuando se encontraron los dos
fósiles de Labradormantis guilbaulti en el campo, ninguno de nosotros pudo
identificar al principio. Fue sólo cuando le mostré fotos al paleoentomólogo
Olivier Béthoux, el autor principal de este artículo, que empezamos a pensar
que teníamos las alas traseras de una especie de mantis primitiva previamente
desconocida".
La verdadera sorpresa llegó cuando pudieron observar más de
cerca una serie de fósiles de insectos en el laboratorio del doctor Béthoux en
París. Observaciones más detalladas de ciertos especímenes revelaron que no
solo tenían las alas traseras sino también las alas delanteras de una especie
hasta ahora no identificada.
Ya se sabía que la mayoría de las mantis religiosas
modernas, con sus características patas delanteras agarradas, se ven muy
diferentes de sus ancestros fósiles más antiguos. Sin embargo, ha sido difícil
para los paleontólogos rastrear la evolución de las mantis con mayor precisión
debido a las múltiples lagunas en el registro fósil de estos insectos,
combinadas con las anatomías muy diferentes de los tres grupos de mantis
modernos más primitivos (Chaeteessidae, Mantoididae y Metallyticidae).
Mediante el uso de RTI (Reflectance Transformation Imaging),
un método de fotografía emergente en paleontología, los investigadores pudieron
obtener una mejor vista de la intrincada red de venas que se encuentran a lo
largo de las alas fósiles. Notaron una vena a lo largo de la línea de plegado
del ala trasera (llamada AA2 *) que solo se encuentra en un linaje moderno de
mantis, la familia Chaeteessidae. Tras esta observación clave, produjeron un
árbol evolutivo revisado que incluía a Labradormantis entre algunos de sus
parientes vivos y extintos.
La identificación de esta vena única en esta especie recién
descubierta sugirió que esta estructura no había evolucionado entre
Chaeteessidae de forma aislada, sino que también estaba presente en parientes
extintos de nuestras mantis modernas. El linaje Chaeteessidae es simplemente el
único grupo moderno de mantis que lo conserva.
"Es muy raro avanzar en nuestra comprensión de la
evolución de los insectos sin ver un espécimen de insecto completo atrapado en
ámbar", dijo Hans Larsson, del Museo Redpath de McGill, y uno de los
autores del artículo. "En nuestro artículo, presentamos un caso muy raro
en el que un fósil menos bien conservado tiene un impacto similarmente alto.
Esperamos que este estudio inspire investigaciones de otros fósiles de
impresión de alas para abordar cuestiones similares en otras partes del árbol
evolutivo de los insectos”.
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