Los virus jugaron un papel clave en la creación de estromatolitos, estructuras minerales bioconstruidas por las formas de vida más antiguas de nuestro planeta, sugiere un nuevo estudio que analizó 'rocas vivas' de mil millones de años.
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| Estromatolitos en Shark Bay, Australia Occidental. - UNSW SYDNEY/BRENDAN BURNS |
Y creen que los virus pueden ser la pieza faltante del
rompecabezas que podría ayudar a explicar cómo una estera microbiana suave se
transforma (o litifica) en las características de estromatolito duro que
prevalecen en lugares como Shark Bay y Pilbara, Australia Occidental.
El coautor del artículo, el profesor asociado Brendan Burns
del Centro Australiano de Astrobiología de la UNSW (Universidad de Nueva Gales
del Sur), dice que los estromatolitos son uno de los ecosistemas microbianos
más antiguos conocidos, que se remonta a unos 3.700 millones de años.
"Los estromatolitos están presentes en el registro
fósil y son algunos de nuestros primeros ejemplos de vida en la Tierra",
dice.
"Las esteras microbianas que las crearon --prosigue--
estaban compuestas predominantemente por cianobacterias, que usaban la
fotosíntesis, como lo hacen las plantas, para convertir la luz solar en
energía, mientras producen tanto oxígeno con el tiempo que cambiaron la atmósfera
de la Tierra primitiva para hacerla habitable para la vida compleja. Se podría
decir que le debemos nuestra existencia a estas rocas vivientes".
Burns y sus colegas querían comprender el mecanismo detrás
de las esteras microbianas que se litifican en estromatolitos, no solo porque
se sabe muy poco sobre el proceso, sino por lo que esto podría agregar a
nuestro conocimiento sobre la vida en la Tierra y posiblemente en otros planetas.
"Si entendemos los mecanismos de formación de
estromatolitos, manejaremos mejor el impacto que estos ecosistemas tuvieron en
la evolución de la vida compleja", dice en un comunicado.
"Este conocimiento puede ayudarnos a interpretar mejor
las firmas biológicas, a las que podría llamar fósiles químicos o moleculares,
que proporcionan pistas sobre las actividades de la vida temprana, hace miles
de millones de años. También tiene el potencial de ayudarnos a buscar vida en
otros planetas; una de las tareas de la misión Mars 2020 es buscar evidencia de
biofirmas en muestras de rocas marcianas".
En el artículo, los autores postulan que la transición de la
alfombra microbiana de las células blandas a la roca se ve reforzada por las
interacciones con los virus.
"Proponemos que los virus pueden tener un impacto directo o
indirecto en el metabolismo microbiano que gobierna la transición de la
alfombra microbiana al estromatolito", dice.
En el escenario de impacto directo, los virus se infiltran
en el núcleo de las cianobacterias e influyen en el metabolismo del hospedador,
insertando y eliminando genes que aumentan la aptitud del virus y del
hospedador al mismo tiempo.
"Esto, a su vez, aumenta la supervivencia de la estera
microbiana y selecciona genes que potencialmente influyen en la precipitación
de carbonatos, básicamente el proceso de microbios que vierten el concreto para
hacer sus bloques de apartamentos de estromatolitos", explica Burns.
En el escenario indirecto, los científicos hablan de un
proceso conocido como lisis viral, donde los virus invaden las células vivas y
desencadenan la desintegración de sus membranas y la liberación de contenidos,
provocando efectivamente la muerte celular.
"Creemos que la lisis viral puede liberar material que
promueve el metabolismo de los organismos, lo que da como resultado la
precipitación de minerales y la eventual formación de
estromatolitos".
Ya sea que los virus provoquen que las esteras microbianas
se endurezcan y se conviertan en estromatolitos directa o indirectamente, o una
combinación de ambos, Burns dice que se necesita más investigación.
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