Un estudio publicado en 'Scientific Reports' presenta una teoría sobre el recorrido del cometa Chicxulub
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| Simulación de la caída del cometa, en un planeta poblado por dinosaurios. (Harvard University) |
El cráter de Chicxulub tiene su centro en el noroeste de la
península de Yucatán, en México, cerca de la actual población a la que el
cráter debe su nombre (Chicxulub, que en lengua maya significa 'pulga del
diablo').
El cráter mide más de 180 km de diámetro, formando una de
las zonas de impacto más grandes del mundo; se estima que el meteorito que
formó el cráter medía más de 11 km de diámetro.
El impacto se produjo hace unos 65 millones de años y se
asocia a la desaparición de los dinosaurios.
El CO2 liberado a la atmósfera por el impacto de este gran cometa provocó un aumento de 5ºC en el conjunto del planeta.
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| Ilustración del lugar de impacto del Chicxulub y sus efectos. (UNAM) |
En un estudio publicado (15 de febrero) en Scientific Reports, los profesores del departamento de Astronomía de la Universidad de
Harvard (Estados Unidos) Abraham (Avi) Loeb y Amir Siraj presentan una nueva
teoría que podría explicar el origen y el viaje de asteoroide de impacto
devastador.
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| La teoría del Chicxulub es la más reconocida como origen de la desaparción de los dinosaurios. (UNAM) |
Eso aumenta la tasa de cometas como Chicxulub porque estos
fragmentos cruzan la órbita de la Tierra y golpean el planeta una vez cada 250
a 730 millones de años aproximadamente, destaca la Universidad de Harvard en
una nota de difusión de la investigación firmada por dos de sus expertos.
Carambola de planetas
"Básicamente, Júpiter actúa como una especie de máquina
de pinball", dijo Siraj, quien también es copresidente de Harvard Students
for the Exploration and Development of Space y está cursando una maestría en el
Conservatorio de Música de Nueva Inglaterra. "Júpiter impulsa a estos
cometas entrantes de largo período a órbitas que los acercan mucho al
sol".
Es por esto que los cometas de período largo, que tardan más
de 200 años en orbitar alrededor del sol, se denominan pastores solares, dijo.
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| Los dinosaurios no fueron los únicos seres vivos afectados por el impacto del Chicxulub. (UNAM) |
"Obtienes lo que se llama un evento de interrupción de las mareas, por lo que estos grandes cometas que se acercan mucho al sol se dividen en cometas más pequeños. Y, básicamente, al salir, existe una posibilidad estadística de que estos cometas más pequeños golpeen la Tierra".
Los cálculos de la teoría de Loeb y Siraj aumentan las
posibilidades de que los cometas de períodos prolongados impacten la Tierra en
un factor de aproximadamente 10, y muestran que aproximadamente el 20 por
ciento de los cometas de períodos prolongados se convierten en roedores
solares. Ese hallazgo coincide con la investigación de otros astrónomos.
La pareja afirma que su nueva tasa de impacto es consistente
con la edad de Chicxulub, proporcionando una explicación satisfactoria de su
origen y otros impactadores similares.
Explicación de diversos sucesos similares
"Nuestro documento proporciona una base para explicar
la ocurrencia de este evento", dijo Loeb. "Estamos sugiriendo que, de
hecho, si rompes un objeto cuando se acerca al sol, podría dar lugar a la tasa
de eventos adecuada y también al tipo de impacto que mató a los dinosaurios".
La hipótesis de Loeb y Siraj también podría explicar la
composición de muchos de estos objetos que impactan en la Tierra
(impactadores).
"Nuestra hipótesis predice que es más probable que
otros cráteres del tamaño de Chicxulub en la Tierra correspondan con un
impactador con una composición primitiva (condrita carbonosa) de lo que se
esperaba de los asteroides convencionales del cinturón principal",
escribieron los investigadores en el artículo.
Esto es importante porque una teoría popular sobre el origen
de Chicxulub afirma que el impactador es un fragmento de un asteroide mucho más
grande que vino del cinturón principal, que es una población de asteroides
entre la órbita de Júpiter y Marte.
Solo alrededor de una décima parte de todos los asteroides
del cinturón principal tienen una composición de condrita carbonosa, mientras
que se supone que la mayoría de los cometas de períodos largos la tienen.
Evidencia encontrada en el cráter Chicxulub y otros cráteres similares que
sugiere que tenían condrita carbonosa.
Esto incluye un objeto que golpeó hace unos 2.000 millones
de años y dejó el cráter Vredefort en Sudáfrica, que es el cráter confirmado
más grande en la historia de la Tierra, y el impactador que dejó el cráter
Zhamanshin en Kazajstán, que es el cráter confirmado más grande en el último
millones de años.
Los investigadores dicen que la evidencia de la composición respalda su modelo y que los años en que los objetos chocan respaldan tanto sus cálculos sobre las tasas de impacto de cometas perturbados por las mareas del tamaño de Chicxulub como para los más pequeños, como el impactador que hizo el cráter Zhamanshin. Si se producen de la misma manera, dicen que golpearían la Tierra una vez cada 250.000 a 730.000 años.
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| Zona del Yucatán donde se localiza el cráter Chicxulub WP / CC |
Además de la composición de los cometas, el nuevo
Observatorio Vera Rubin en Chile puede ver la interrupción de las mareas de los
cometas de largo período después de que entre en funcionamiento el próximo año.
"Deberíamos ver fragmentos más pequeños que llegan a la
Tierra con mayor frecuencia desde la nube de Oort", afirma Avi Loeb.
"Espero que podamos probar la teoría teniendo más datos sobre cometas de
períodos prolongados, obtener mejores estadísticas y tal vez ver evidencia de
algunos fragmentos".
El profesor Loeb destaca que comprender esto no solo es
crucial para resolver un misterio de la historia de la Tierra, sino que podría
resultar fundamental si tal evento volviera a amenazar al planeta.
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