martes, 16 de febrero de 2021

El cometa que mató a los dinosaurios: nuevos datos sobre su origen y final

Un estudio publicado en 'Scientific Reports' presenta una teoría sobre el recorrido del cometa Chicxulub

Simulación de la caída del cometa, en un planeta poblado por dinosaurios.
(Harvard University)
El debate científico sobre las causas de la extinción de los dinosaurios sigue abierto pero la teoría que cuenta con más datos y más apoyos sigue siendo la que tiene como principal protagonista al cometa Chicxulub.

El cráter de Chicxulub tiene su centro en el noroeste de la península de Yucatán, en México, cerca de la actual población a la que el cráter debe su nombre (Chicxulub, que en lengua maya significa 'pulga del diablo').

El cráter mide más de 180 km de diámetro, formando una de las zonas de impacto más grandes del mundo; se estima que el meteorito que formó el cráter medía más de 11 km de diámetro.

El impacto se produjo hace unos 65 millones de años y se asocia a la desaparición de los dinosaurios.

El CO2 liberado a la atmósfera por el impacto de este gran cometa provocó un aumento de 5ºC en el conjunto del planeta.

Ilustración del lugar de impacto del Chicxulub y sus efectos. (UNAM)
El enigma perdurable siempre ha sido dónde se originó el asteroide o cometa que desencadenó la destrucción y cómo llegó a golpear la Tierra. Y ahora un par de investigadores de Harvard creen tener la respuesta.

En un estudio publicado (15 de febrero) en Scientific Reports, los profesores del departamento de Astronomía de la Universidad de Harvard (Estados Unidos) Abraham (Avi) Loeb y Amir Siraj  presentan una nueva teoría que podría explicar el origen y el viaje de asteoroide de impacto devastador.

La teoría del Chicxulub es la más reconocida como origen de la desaparción
de los dinosaurios. (UNAM)
Utilizando análisis estadístico y simulaciones gravitacionales, Loeb y Siraj muestran que una fracción significativa de un tipo de cometa que se origina en la nube de Oort, una esfera de escombros en el borde del sistema solar, fue desviada de su curso por el campo gravitacional de Júpiter durante su órbita. y enviado cerca del sol, cuya fuerza de marea rompió pedazos de la roca.

Eso aumenta la tasa de cometas como Chicxulub porque estos fragmentos cruzan la órbita de la Tierra y golpean el planeta una vez cada 250 a 730 millones de años aproximadamente, destaca la Universidad de Harvard en una nota de difusión de la investigación firmada por dos de sus expertos.

Carambola de planetas

"Básicamente, Júpiter actúa como una especie de máquina de pinball", dijo Siraj, quien también es copresidente de Harvard Students for the Exploration and Development of Space y está cursando una maestría en el Conservatorio de Música de Nueva Inglaterra. "Júpiter impulsa a estos cometas entrantes de largo período a órbitas que los acercan mucho al sol".

Es por esto que los cometas de período largo, que tardan más de 200 años en orbitar alrededor del sol, se denominan pastores solares, dijo.

Los dinosaurios no fueron los únicos seres vivos afectados por el impacto
 del Chicxulub. (UNAM)
"Cuando tienes estos roedores solares, no es tanto el derretimiento lo que continúa, que es una fracción bastante pequeña en relación con la masa total, sino que el cometa está tan cerca del sol que la parte que está más cerca del sol se siente más fuerte tirón gravitacional que la parte que está más lejos del sol, provocando una fuerza de marea”, explica el coautor.

"Obtienes lo que se llama un evento de interrupción de las mareas, por lo que estos grandes cometas que se acercan mucho al sol se dividen en cometas más pequeños. Y, básicamente, al salir, existe una posibilidad estadística de que estos cometas más pequeños golpeen la Tierra". 

Los cálculos de la teoría de Loeb y Siraj aumentan las posibilidades de que los cometas de períodos prolongados impacten la Tierra en un factor de aproximadamente 10, y muestran que aproximadamente el 20 por ciento de los cometas de períodos prolongados se convierten en roedores solares. Ese hallazgo coincide con la investigación de otros astrónomos.

La pareja afirma que su nueva tasa de impacto es consistente con la edad de Chicxulub, proporcionando una explicación satisfactoria de su origen y otros impactadores similares.

Explicación de diversos sucesos similares

"Nuestro documento proporciona una base para explicar la ocurrencia de este evento", dijo Loeb. "Estamos sugiriendo que, de hecho, si rompes un objeto cuando se acerca al sol, podría dar lugar a la tasa de eventos adecuada y también al tipo de impacto que mató a los dinosaurios".

La hipótesis de Loeb y Siraj también podría explicar la composición de muchos de estos objetos que impactan en la Tierra (impactadores).

"Nuestra hipótesis predice que es más probable que otros cráteres del tamaño de Chicxulub en la Tierra correspondan con un impactador con una composición primitiva (condrita carbonosa) de lo que se esperaba de los asteroides convencionales del cinturón principal", escribieron los investigadores en el artículo.

Esto es importante porque una teoría popular sobre el origen de Chicxulub afirma que el impactador es un fragmento de un asteroide mucho más grande que vino del cinturón principal, que es una población de asteroides entre la órbita de Júpiter y Marte.

Solo alrededor de una décima parte de todos los asteroides del cinturón principal tienen una composición de condrita carbonosa, mientras que se supone que la mayoría de los cometas de períodos largos la tienen. Evidencia encontrada en el cráter Chicxulub y otros cráteres similares que sugiere que tenían condrita carbonosa.

Esto incluye un objeto que golpeó hace unos 2.000 millones de años y dejó el cráter Vredefort en Sudáfrica, que es el cráter confirmado más grande en la historia de la Tierra, y el impactador que dejó el cráter Zhamanshin en Kazajstán, que es el cráter confirmado más grande en el último millones de años.

Los investigadores dicen que la evidencia de la composición respalda su modelo y que los años en que los objetos chocan respaldan tanto sus cálculos sobre las tasas de impacto de cometas perturbados por las mareas del tamaño de Chicxulub como para los más pequeños, como el impactador que hizo el cráter Zhamanshin. Si se producen de la misma manera, dicen que golpearían la Tierra una vez cada 250.000 a 730.000 años.

Zona del Yucatán donde se localiza el cráter Chicxulub WP / CC
Loeb y Siraj dicen que su hipótesis puede probarse estudiando más a fondo estos cráteres, otros como ellos e incluso los de la superficie de la luna para determinar la composición de los impactadores. Las misiones espaciales de muestreo de cometas también pueden ayudar.

Además de la composición de los cometas, el nuevo Observatorio Vera Rubin en Chile puede ver la interrupción de las mareas de los cometas de largo período después de que entre en funcionamiento el próximo año.

"Deberíamos ver fragmentos más pequeños que llegan a la Tierra con mayor frecuencia desde la nube de Oort", afirma Avi Loeb. "Espero que podamos probar la teoría teniendo más datos sobre cometas de períodos prolongados, obtener mejores estadísticas y tal vez ver evidencia de algunos fragmentos".

El profesor Loeb destaca que comprender esto no solo es crucial para resolver un misterio de la historia de la Tierra, sino que podría resultar fundamental si tal evento volviera a amenazar al planeta.

lavanguardia.com

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