EL DOCTOR OLVIDADO QUE DESCUBRIÓ LOS DINOSAURIOS

Magdalena Arias

Gideon Algernon Mantell. (Foto: De Wikipedia, dominio público)

Los dinosaurios se extinguieron hace 66 millones de años, sin embargo, parecen estar a nuestro alrededor todo el tiempo. Ves sus restos fosilizados en museos, están presentes en dibujos animados, jugueterías y en camisetas, y por supuesto los hemos visto todos en televisión y en películas, incluso en la serie. De películas de Jurassic Park. Hoy es difícil entender lo difícil que fue convencer al mundo de su existencia hace poco menos de doscientos años. El primero en hacerlo fue un geólogo rural inglés que amaba la geología.

Gideon Algernon Mantell nació en 1790 de padre zapatero y una madre ama de casa en el condado de Sussex, Inglaterra. A la edad de 15 años, fue contratado para trabajar como aprendiz de cirujano y en 1811 fue ordenado oficialmente médico. Junto a su labor como ginecólogo particular, dedica gran parte de su tiempo libre a su afición como geólogo e incluso publica varios artículos sobre la geología de su zona de residencia.

Fue en esta época cuando comenzó a desarrollarse el interés científico por los fósiles. Mantel no ha ignorado la nueva tendencia y ha recolectado restos fósiles en el área de Sussex. Su formación médica y sus conocimientos de anatomía le ayudaron mucho a descifrar sus hallazgos. En rocas de tiza en la superficie, encontró principalmente restos de animales marinos del período Cretácico Superior, hace 100 a 66 millones de años. En 1819 comenzó a explorar las rocas de una cantera cerca de la ciudad de Cockfield, lo que le permitió viajar en el tiempo hasta el Cretácico Inferior, hace 145 a 100 millones de años, y descubrir los primeros restos fósiles de criaturas terrestres de este período encontrados hasta ahora en Inglaterra.

Entre los fósiles que encontró se encontraban huesos particularmente grandes, incluidos dientes enormes de una criatura desconocida que descubrió en una cantera en 1822. El hecho de que en realidad fueran dientes no es sorprendente, ya que su recubrimiento de esmalte los hace más fáciles de sobrevivir y petrificar, mientras que el resto del cráneo tiende a desmoronarse mucho antes.

Dientes de dinosaurio encontrados en el manto y la mandíbula de una
contemporánea. (Foto: de Wikipedia, dominio público)

Estos no fueron los primeros huesos grandes descubiertos en el período Cretácico, pero la opinión predominante en la comunidad científica en ese momento era que eran restos de mamíferos particularmente grandes. Mantel, por otro lado, creía que el diente pertenecía a un reptil vegetariano gigante. Finalmente se convenció de esto cuando se encontró con un museo en el esqueleto de una iguana y fue testigo del gran parecido entre sus dientes y el diente fosilizado. De esto, dedujo que era una criatura parecida a una iguana, pero veinte veces más grande que ella, y la llamó Iguanodon.

Uno de los principales métodos utilizados en ese momento para identificar fósiles fue la anatomía comparada, una rama que examina características externas similares y diferentes de criaturas de especies relacionadas. Una premisa básica en el campo es que existe una clara conexión entre la estructura de los órganos, su propósito y su función. Por ejemplo, los reptiles vegetarianos tienen un sistema dental muy diferente al de los reptiles depredadores, y lo mismo ocurre con los mamíferos herbívoros en comparación con los mamíferos carnívoros. Por lo tanto, la estructura del diente que descubrió Mantel aprendió mucho sobre la antigua criatura a la que pertenecía y la convenció de que era una criatura vegetariana.

Cuando Mantel presentó por primera vez el diente a los miembros de la Royal Society de Londres, rechazaron sus hallazgos y atribuyeron el diente a un pez antiguo o un gran rinoceronte. La oposición surgió de una combinación de conceptos erróneos y creencias religiosas en la historia de la creación bíblica. Entre los principales oponentes se encontraba el geólogo William Buckland, uno de los líderes de la Royal Society, que descubrió el primer fósil fósil en 1824. Buckland afirmó por primera vez que era un diente de rinoceronte El descubrimiento de Melagosaurus ya se reconoce como un lagarto grande, pero todavía se cree que es una especie carnívora.

Incluso el naturalista francés más antiguo de la época, el padre de la anatomía comparada, Georges Cuvier, al principio rechazó la interpretación de Mantel, pero rápidamente la retiró. En junio de 1824, admitió su error y admitió que el diente que encontró en el manto pertenecía a un reptil gigante, probablemente vegetariano. Con este sello kosher, Mantel obtuvo el reconocimiento que necesitaba: el iguanodon era de hecho una verdadera criatura extinta.

Iguanodon. Comí plantas. (Ilustración: Shutterstock)

Queda una pregunta importante: ¿cómo es Iguanodon? Incluso en su tamaño, no hubo consenso. La primera evaluación de Mantel se basó en la relación entre el tamaño del diente fosilizado que encontró y los dientes de iguana. De esto concluyó que la longitud de la criatura gigante alcanzaba los cien metros. Luego redujo la estimación a unos 18-18 metros. Ahora queda por ver cuál fue la estructura corporal de esta caída, y para ello surgió una controversia profunda y apasionada, un ego e incluso una maldad en su nombre. La atención se centró en si la criatura extinta caminaba sobre dos patas robustas, como creía Mantel, o si se arrastraba a cuatro patas como un mamífero, en opinión del influyente paleontólogo inglés Richard Owen.

Owen fue un destacado investigador que contribuyó enormemente al estudio de los fósiles e incluso fundó el museo considerado la historia de la naturaleza. Además, era conocido por su tendencia a atribuirse el mérito de los logros de los demás. Una de sus principales víctimas fue Mantel, quien, por alguna razón no del todo clara hasta el día de hoy, desarrolló una rivalidad profesional y personal acompañada de un profundo odio. Durante varios años, los dos lucharon por descifrar los descubrimientos paleontológicos y el derecho del primero a sus descubrimientos. Owen sabía cómo promocionarse mucho mejor, por lo que sucedió que a pesar de la contribución inicial de Mantel para identificar el grupo extinto de animales, al que reconoció fue Owen, cuando acuñó el nombre de “dinosaurio” (literalmente: “reptil lanza miedo”). El grupo completo.

Incluso en la controversia sobre la estructura corporal de los iguanodontes, la mano de Owen estuvo en la parte superior durante mucho tiempo. En 1849, después de identificar otros huesos fósiles de iguanodontes, Mantel pudo demostrar que el herbívoro tenía dos patas delanteras cortas y delgadas, por lo que su estructura corporal era muy diferente a la atribuida a Owen, una descripción que incluía cuatro extremidades fuertes y gruesas, piel torpe. Pero en este punto, Mantel ya estaba enfermo y lejos de posiciones de influencia, y tres años después murió.

Iguanodon. (Ilustración: shutterstock)

Mientras tanto, Owen actuó para dominar su diseño. Comenzó una exposición de esculturas de dinosaurios, que incluía dos iguanodontes, uno de pie sobre cuatro y el otro acostado. La estructura de la carrocería de los dos, por supuesto, coincidía con el modelo equivocado de Owen. Por lo tanto, la forma de la bestia extinta se ha establecido en la conciencia pública durante muchos años.

Mantel contribuyó mucho más al estudio de los dinosaurios y al conocimiento de la fauna prehistórica en general. Entre otras cosas, descubrió un fósil casi completo de Hylaeosaurus y los primeros restos fósiles de Cetiosaurus y Pelorosaurus. A pesar de los considerables esfuerzos de su acérrimo rival Owen, la Royal Society de Londres le otorgó una medalla al final de su vida por su trabajo.

A pesar de sus logros profesionales, su vida personal ha estado acompañada a lo largo de los años de sufrimiento y fracaso. En 1833 se mudó con su familia a Brighton, pero no pudo construir una clínica que estableciera una base de pacientes leales allí. La situación económica de la familia se deterioró, hasta que su esposa lo dejó y su casa se convirtió en un museo. En 1841 resultó herido en un accidente automovilístico en un accidente automovilístico y desde entonces ha sufrido un fuerte dolor de espalda, que con el tiempo se ha convertido en una verdadera discapacidad. El 10 de noviembre de 1852, tomó una sobredosis de opio para aliviar el dolor y murió unas horas después.

Un cartel en la casa donde vivió Gideon Mantel. (Ilustración: Shutterstock)

En la cirugía post-mortem, le diagnosticaron escoliosis en la espalda. En una venganza particularmente insignificante, su gran rival Owen se aseguró de conservar una sección de su columna vertebral y adjuntarla a una exhibición pública de órganos humanos en el Royal College of Surgeons de Londres, donde trabajó como curador. El ejemplar permaneció allí durante más de un siglo hasta que fue destruido por falta de espacio. Durante muchos años, su memoria estuvo casi en el olvido. No fue hasta el año 2000 que finalmente se desveló un monumento en su memoria en los restos de la cantera cerca de Maidstone, donde encontró los primeros fósiles de Iganodon en 1822.

Rami Shalhevet, Instituto Davidson de Educación Científica.

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