Polvo de asteroide localizado en el cráter Chicxulub ha sido interpretado como la prueba definitiva de que un cataclismo de esta naturaleza acabó con los dinosaurios hace 66 millones de años.
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| El impacto del asteroide provocó la extinción del 75% de la vida, incluidos todos los dinosaurios no aviares. - WILLGARD KRAUSE/PIXABAY. |
En la década de 1990, la conexión se fortaleció con el
descubrimiento del cráter de impacto de Chicxulub de 200 kilómetros de ancho
debajo del Golfo de México que tiene la misma edad que la capa de roca. Un
nuevo estudio despeja las dudas, según sus autores, al encontrar polvo de asteroide
con una huella química similar dentro de ese cráter en la ubicación geológica
precisa que marca el momento de la extinción.
"El círculo ahora finalmente está completo", dijo
en un comunicado Steven Goderis, profesor de geoquímica en la Vrije
Universiteit Brussel, quien dirigió el estudio publicado en Science Advances.
El estudio es el último de una misión del Programa
Internacional de Descubrimiento del Océano 2016 codirigida por la Universidad
de Texas en Austin que recolectó casi 1.000 metros de núcleo de roca del cráter
enterrado bajo el lecho marino. La investigación de esta misión ha ayudado a
llenar los vacíos sobre el impacto, las secuelas y la recuperación de la vida.
El signo revelador del polvo de asteroides es el elemento
iridio, que es raro en la corteza terrestre, pero está presente en niveles
elevados en ciertos tipos de asteroides. Un pico de iridio en la capa geológica
que se encuentra en todo el mundo es cómo nació la hipótesis de los asteroides.
En el nuevo estudio, los investigadores encontraron un pico similar en una
sección de roca extraída del cráter. En el cráter, la capa de sedimento
depositada en los días o años posteriores al impacto es tan espesa que los
científicos pudieron fechar con precisión el polvo en tan solo dos décadas
después del impacto.
"Ahora estamos en el nivel de coincidencia de que
geológicamente no sucede sin causalidad", dijo el coautor Sean Gulick,
profesor de investigación de la Escuela de Geociencias de UT Jackson que
codirigió la expedición de 2016 con Joanna Morgan del Imperial College de
Londres. "Elimina cualquier duda de que la anomalía del iridio [en la capa
geológica] no está relacionada con el cráter de Chicxulub”.
El polvo es todo lo que queda del asteroide de 10 kilómetros
de ancho que se estrelló contra el planeta hace millones de años, provocando la
extinción del 75% de la vida en la Tierra, incluidos todos los dinosaurios no
aviares.
Los investigadores estiman que el polvo levantado por el
impacto circuló en la atmósfera durante no más de un par de décadas, lo que,
señala Gulick, ayuda a calcular cuánto tiempo tomó la extinción.
"Si realmente vas a poner un reloj en extinción hace 66
millones de años, fácilmente podrías argumentar que todo sucedió en un par de
décadas, que es básicamente el tiempo que tarda todo en morir de hambre",
dijo.
Las concentraciones más altas de iridio se encontraron
dentro de una sección de 5 centímetros del núcleo de roca recuperado de la
parte superior del anillo de pico del cráter, un punto de gran elevación en el
cráter que se formó cuando las rocas rebotaron y luego colapsaron por la fuerza
del impacto.
El análisis de iridio se llevó a cabo en laboratorios de
Austria, Bélgica, Japón y Estados Unidos. "Combinamos los resultados de
cuatro laboratorios independientes en todo el mundo para asegurarnos de que lo
hicimos bien", dijo Goderis.
Además del iridio, la sección del cráter mostró niveles
elevados de otros elementos asociados con el material de asteroides. La
concentración y composición de estos "elementos asteroides" se
asemejaban a las mediciones tomadas de la capa geológica en 52 sitios alrededor
del mundo.
La sección del núcleo y la capa geológica también tienen
elementos terrestres en común, incluidos los compuestos sulfurosos. Un estudio
de 2019 encontró que las rocas que contienen azufre faltan en gran parte del
resto del núcleo a pesar de estar presentes en grandes volúmenes en la piedra
caliza circundante. Esto indica que el impacto sopló el azufre original a la
atmósfera, donde puede haber empeorado una mala situación al exacerbar el
enfriamiento global y sembrar la lluvia ácida.
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