El ave no voladora más grande que jamás haya vivido pesó hasta 600 kilos y tenía una cabeza enorme de aproximadamente medio metro de largo, pero su cerebro estaba apretado por el espacio.
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| Dromornis stirtoni - WIKIMEDIA |
El nuevo estudio, publicado en la revista Diversity, examinó
los cerebros de los extintos mihirungs gigantes o pájaros dromornítidos que
fueron una parte distintiva de la fauna australiana durante muchos millones de
años, antes de extinguirse hace unos 50.000 años.
"Junto con sus ojos grandes que miran hacia adelante y
sus picos muy grandes, la forma de sus cerebros y nervios sugirió que estas
aves probablemente tenían una visión estereoscópica o percepción de profundidad
bien desarrollada, y se alimentaban con una dieta de hojas blandas y
frutas", dice el autor principal, investigador de la Universidad de
Flinders, doctor Warren Handley.
"La forma de sus cerebros y nervios nos ha dicho mucho
sobre sus capacidades sensoriales y algo sobre su posible estilo de vida que
permitió a estas notables aves vivir en los bosques alrededor de los canales
fluviales y lagos de Australia durante un tiempo extremadamente largo.
"Es emocionante cuando podemos aplicar métodos de
imagen modernos para revelar características de la morfología de los
dromornítidos que antes eran completamente desconocidas", dice el Dr.
Handley.
La nueva investigación, basada en restos fósiles que van
desde hace unos 24 millones de años hasta el último del linaje (Dromornis
stirtoni), indica que los cerebros y nervios de los mihirung son más parecidos
a los de los pollos modernos y las aves mallee australianas.
"La improbable verdad es que estas aves estaban
relacionadas con las aves de corral, pollos y patos, pero su primo más cercano
y gran parte de su biología sigue siendo un misterio", dice el
paleontólogo de vertebrados y autor principal, el profesor asociado Trevor
Worthy. "Si bien los cerebros de los dromornítidos eran muy diferentes a
los de cualquier ave que vivía hoy en día, también parece que compartían una
dependencia similar de una buena visión para sobrevivir con las razas vivas como
el avestruz y el emú".
Los investigadores compararon las estructuras cerebrales de
cuatro mihirungs, desde el Dromornis murrayi más antiguo, hace unos 24 millones
de años, hasta Dromornis planei e Ilbandornis woodburnei de 12 millones de años
y Dromornis stirtoni, de 7 millones de años.
Desde un tamaño de casuario hasta lo que se conoce como el
ave más grande del mundo, el paleontólogo de vertebrados de Flinders, profesor
asociado Worthy, dice que la especie más grande y última, Dromornis stirtoni,
fue un "experimento evolutivo extremo".
"Este pájaro tenía el cráneo más grande, pero detrás
del enorme pico había un cráneo extraño. Para acomodar los músculos para
manejar este enorme pico, el cráneo se había vuelto más alto y más ancho que
largo, por lo que el cerebro interior se apretó y aplanó para encajar.
"Parecería que estas aves gigantes fueron probablemente
lo que la evolución produjo cuando dio a los pollos rienda suelta en las
condiciones ambientales australianas y, por lo tanto, se volvieron muy
diferentes a sus parientes, los megapodos, o aves terrestres parecidas a pollos
que todavía existen en la región de Australasia", dijo el profesor
asociado Worthy.
Las grandes aves no voladoras Dromornithidae, también
llamadas patos demoníacos de la fatalidad o pájaros del trueno, existieron
desde las épocas del Oligoceno hasta el Pleistoceno.
Durante la prehistoria, los tamaños corporales de ocho
especies de dromornítidos se hicieron más grandes y más pequeños dependiendo
del clima y el alimento disponible.
Los investigadores de Flinders utilizaron los cráneos de
aves fósiles para extraer la cavidad craneal de los cerebros para describir
cómo se relacionaban con las aves modernas como los megapodos y las aves
acuáticas. También se hicieron modelos cerebrales a partir de tomografías
computarizadas de otros cinco cráneos de dromornítidos de sitios fósiles en
Queensland y el Territorio del Norte.
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