Plantas fósiles conservadas en ceniza volcánica en China han arrojado luz sobre una carrera evolutiva de hace 300 millones de años que llevó a las variantes portadoras de semillas a dominar la Tierra.
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| Ejemplar fósil de la nueva especie conservando la copa del árbol con hojas y sus órganos fértiles adheridos al tallo. - UNIVERSITY OF BIRMINGHAM |
Las noeggerathiales fueron importantes plantas formadoras de
turba que vivieron hace entre 325 y 251 millones de años. La comprensión de sus
relaciones con otros grupos de plantas se ha visto limitada por ejemplos mal
conservados hasta ahora.
Los fósiles encontrados en China han permitido a los
expertos determinar que los Noeggerathiales están más estrechamente
relacionados con las plantas con semillas que con otros grupos de helechos.
Ya no se consideran un callejón sin salida evolutivo, ahora
se reconocen como helechos arborescentes avanzados que desarrollaron
estructuras complejas en forma de cono a partir de hojas modificadas. A pesar
de su sofisticación, las Noeggerathiales fueron víctimas de los profundos
cambios ambientales y climáticos de hace 251 millones de años que destruyeron
los ecosistemas de pantanos en todo el mundo.
El coautor, el doctor Jason Hilton, profesor de Paleobiología
en el Instituto de Investigación Forestal de la Universidad de Birmingham,
comenta que "los noeggerathiales fueron reconocidos ya en la década de
1930, pero los científicos los han tratado como un 'fútbol taxonómico', pateado
sin cesar sin que nadie identificando su lugar en la Historia de la vida".
"Las espectaculares plantas fósiles encontradas en
China están ganando renombre como el equivalente vegetal de Pompeya --asegura
en un comunicado--. Gracias a esta porción de vida preservada en ceniza
volcánica, pudimos reconstruir una nueva especie de Noeggerathiales que
finalmente establece la afinidad e importancia evolutiva del grupo.
Según recuerda, "el destino de las moeggerathiales es
un claro recordatorio de lo que puede suceder cuando incluso las formas de vida
muy avanzadas se enfrentan a un rápido cambio ambiental".
Los investigadores estudiaron las noeggerathiales completas
conservadas en un lecho de ceniza volcánica de 66 centímentros de espesor
formado hace 298 millones de años, sofocando todas las plantas que crecen en un
pantano cercano".
La ceniza impidió que los fósiles se pudrieran o se
consumieran, y preservó muchos individuos completos con detalles microscópicos.
El autor principal, Jun Wang, profesor de Paleobotánica en
el Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing, comenta que "se
identificaron muchos especímenes en las excavaciones en 2006-2007 cuando
algunas hojas eran visibles en la superficie de la ceniza. Parecía que podrían
estar conectadas a entre sí y un tallo debajo --añade-: revelamos la corona en
el sitio, pero luego extrajimos las muestras completas para llevarlas de
regreso al laboratorio".
"Se han necesitado muchos años para estudiarlos
completamente y los especímenes adicionales que hemos encontrado más recientemente
--reconoce--. Los árboles completos son las plantas fósiles más impresionantes
que he visto y debido a nuestro cuidadoso trabajo, también son algunas de las
más importantes para la ciencia".
Los investigadores también dedujeron que el linaje ancestral
del que evolucionaron las plantas con semillas se diversificó junto con la
radiación más temprana de las plantas con semillas durante los períodos
Devónico, Carbonífero y Pérmico, y no se extinguió rápidamente como se pensaba
anteriormente.
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