Varios conjuntos nuevos de huellas fosilizadas, probablemente del 'Coryphodon' del tamaño de un oso pardo, constituyen la evidencia más antigua conocida de mamíferos reunidos cerca de un océano.
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| Una reconstrucción de los mamíferos del tamaño de un oso pardo (Coryphodon) que dejaron miles de huellas en una laguna de agua salobre de 58 millones de años en lo que hoy es el sur de Wyoming. - ANTON WROBLEWSKI |
En su estudio, publicado en 'Scientific Reports', el geólogo
Anton Wroblewski, profesor adjunto del Departamento de Geología y Geofísica, y
la científica de biodiversidad aplicada Bonnie Gulas-Wroblewski, del Instituto
de Recursos Naturales de Texas A&M, informan del descubrimiento de varios
conjuntos de huellas fosilizadas, probablemente del Coryphodon, que representan
la primera evidencia conocida de mamíferos cerca de un océano.
"Los fósiles de rastro, como las huellas, registran las
interacciones entre los organismos y sus entornos, proporcionando información
que los fósiles corporales por sí solos no pueden --afirma Wroblewski--. En
este caso, los fósiles de huellas muestran que los mamíferos de gran cuerpo
utilizaban regularmente los entornos marinos sólo ocho millones de años después
de que se extinguieran los dinosaurios no aviarios".
Las huellas que los doctores Wroblewski encontraron en la
Formación Hanna de Wyoming incluyen sub-impresiones, impresiones en sedimento
blando hechas cuando animales pesados caminan sobre capas de sedimento
superpuestas, así como huellas presionadas en las superficies de antiguas
marismas.
Las huellas, que ahora se conservan en la arenisca, tienen
una longitud de más de un kilómetro y fueron hechas por dos animales
diferentes, uno con cuatro dedos y otro con cinco. Las huellas de cinco dedos
corresponden al 'Coryphodon', un mamífero semiacuático similar al hipopótamo.
El propietario de las huellas de cuatro dedos sigue siendo un misterio.
"Los paleontólogos han estado trabajando en esta zona
durante treinta años, pero han estado buscando huesos, fósiles de hojas y
polen, por lo que no se dieron cuenta de las huellas o los rastros", dice
Wroblewski en un comunicado.
La primera vez que vio las huellas fue en septiembre de
2019. "Cuando las encontré, era el final de la tarde y el sol poniente las
golpeaba en el ángulo justo para hacerlas visibles en las losas inclinadas de
arenisca. Al principio, no podía creer lo que estaba viendo; había pasado por
este afloramiento durante años sin notarlas --recuerda--. Una vez que vi las
primeras, seguí la cresta de arenisca y me di cuenta de que formaban parte de
una huella mucho más grande y extensa".
Las plantas fosilizadas y el polen ayudaron a los
investigadores a determinar que la edad de las huellas era de unos 58 millones
de años, durante la época del Paleoceno. Antes de este hallazgo, las primeras
pruebas conocidas de que los mamíferos interactuaban con entornos marinos
procedían de la época del Eoceno, unos 9,4 millones de años después.
Wroblewski afirma que las huellas de la Formación Hanna son
las primeras huellas de mamíferos del Paleoceno encontradas en los Estados
Unidos y sólo la cuarta en el mundo, con dos conjuntos de huellas encontradas
previamente en Canadá y uno en Svalbard (Noruega).
También es la mayor acumulación de huellas de mamíferos del
Paleoceno en el mundo, tanto en extensión aérea como en número absoluto de
huellas, dice. Con al menos dos especies que dejan las huellas, es también la
más diversa taxonómicamente.
Los grandes mamíferos actuales se congregan cerca de los
entornos marinos por diversas razones, como la protección frente a los
depredadores y los insectos que pican, la búsqueda de alimentos únicos y el
acceso a fuentes de sal, que pueden haber sido limitadas en los bosques
tropicales de Norteamérica durante el Paleoceno. Los investigadores afirman que
los antiguos mamíferos podían tener razones similares para buscar un día de
playa.
La investigación demuestra, según Wroblewski, que las
hipótesis sobre el comportamiento y la evolución basadas en datos isotópicos,
moleculares y de fósiles corporales pueden comprobarse empíricamente mediante
el uso de fósiles traza.
"Ninguna otra
línea de evidencia registra directamente comportamientos de organismos extintos
conservados en sus hábitats preferidos --dice--. Todavía hay mucha información
importante ahí fuera, en las rocas, esperando a que alguien la descubra cuando
la iluminación sea la adecuada”.
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