Un bioma del Mioceno recién descubierto en el sureste de China revela que existía una extraordinaria diversidad de especies dentro de una selva tropical de 14,7 millones de años y arroja luz sobre la evolución de este ecosistema.
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| Reconstrucción de la biota de Zhangpu - NIGPAS |
La biota de Zhangpu, que incluye la biota de ámbar y los
megafósiles coexistentes, es la biota de selva tropical estacional más rica
descubierta hasta ahora. Revela que existió una extraordinaria diversidad de
especies en una selva tropical de 14,7 millones de años y arroja luz sobre la
evolución de la selva.
Diversos frutos alados de 'Dipterocarpaceae' y leguminosas,
así como hojas de 78 árboles latifoliados diferentes, demuestran que las selvas
tropicales estacionales se extendían más al norte que en la actualidad,
ofreciendo una visión de los cambios que podrían tener lugar en un mundofuturo
más cálido si los ecosistemas son capaces de adaptarse.
La biota del ámbar de Zhangpu contiene una fauna de
artrópodos fósiles diversa y exquisitamente conservada y abundantes inclusiones
botánicas y de otro tipo, como hongos, caracoles e incluso plumas. Las
inclusiones botánicas incluyen briofitas (hepáticas y musgos) y plantas con
flores.
Las inclusiones de artrópodos abarcan una impresionante
variedad de más de 250 familias, entre las que se encuentran diversas arañas,
ácaros, milpiés y al menos 200 familias de insectos de 20 órdenes. La altísima
variedad de artrópodos hace que la biota del ámbar de Zhangpu sea una de las
cuatro más ricas del mundo, junto con la ampliamente conocida biota del ámbar
birmano del Cretácico (más de 568 familias), la biota del ámbar báltico del
Eoceno (más de 550 familias) y la biota del ámbar dominicano del Mioceno (205
familias).
La fauna de insectos del ámbar de Zhangpu incluye muchas
hormigas, abejas, crisopas, insectos palo, termitas y saltamontes que hoy están
restringidos al sudeste asiático y/o a Nueva Guinea.
"El hallazgo más inesperado es que la gran diversidad
de hormigas y colémbolos pertenecen todos a géneros vivos. Además, la gran
mayoría de los insectos identificados anteriormente en el ámbar de Zhangpu,
como los piojos de la corteza, los saltamontes, los escarabajos y las abejas,
también pertenecen a géneros vivos", afirma el profesor Wang, citado porPhys.org.
Estos resultados sugieren que las comunidades de insectos de
los bosques tropicales asiáticos han permanecido estables desde el Mioceno
medio (hace al menos 15 millones de años). También ponen de manifiesto que las
selvas tropicales actúan como museos de diversidad biológica a nivel genérico.
La relativa estabilidad ecológica de estos entornos "megatérmicos"
facilita la continua acumulación de diversidad de especies y los hace aún más
valiosos de lo que se pensaba.
La biota de ámbar de Zhangpu es única porque las muestras no
se extraen comercialmente y, en consecuencia, el censo de especies está
mínimamente sesgado por el sesgo selectivo humano. Además, su edad precisa está
bien delimitada por la datación radioisotópica y los fósiles de
compresión/impresión de plantas asociados permiten la reconstrucción
cuantitativa del clima antiguo.
En comparación con el clima moderno de Zhangpu, la
diferencia más notable es que el clima del Mioceno medio tenía un invierno más
cálido, lo que daba lugar a una temperatura relativamente estable durante todo
el año.
En los escenarios de calentamiento global, el calentamiento
invernal suele ser más pronunciado que el estival, y tiene efectos mayores y
más generalizados en los ecosistemas terrestres y marinos. Reduce las
"muertes invernales" y es beneficioso para la reproducción y el
crecimiento de animales y plantas tropicales.
"Es probable que el calentamiento invernal haya sido
uno de los principales impulsores de la expansión septentrional de la biota
megatérmica en el sur de China durante el Óptimo Climático del Mioceno",
afirma el profesor Shi.
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