El impactador que acabó con los dinosaurios probablemente provino de la mitad exterior del cinturón de asteroides principal, una región que se pensaba que producía pocos impactadores.
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| Ilustración del impacto de un gran asteroide contra la Tierra - SWRI/DON DAVIS |
El equipo combinó modelos informáticos de la evolución de
asteroides con observaciones de asteroides conocidos para investigar la
frecuencia de los llamados eventos de Chicxulub. Hace más de 66 millones de
años, un cuerpo que se estima tenía 9 kilómetros de diámetro golpeó en lo que
ahora es la península de Yucatán en México y formó el cráter Chicxulub, que
tiene más de 130 kilómetros de diámetro. Esta explosión masiva desencadenó un
evento de extinción masiva que puso fin al reinado los dinosaurios. Durante las
últimas décadas, se ha aprendido mucho sobre el evento de Chicxulub, pero cada
avance ha dado lugar a nuevas preguntas.
"Dos cuestiones críticas aún sin respuesta son: '¿Cuál
fue la fuente del impactador?' y '¿Con qué frecuencia ocurrieron tales eventos
de impacto en la Tierra en el pasado?'", explica en un comunicado el
coautor William Bottke.
Para sondear el impacto de Chicxulub, los geólogos han
examinado previamente muestras de rocas de 66 millones de años encontradas en
la tierra y dentro de los núcleos de perforación. Los resultados indican que el
impactador era similar a la clase de meteoritos condrita carbonosa, algunos de
los materiales más prístinos del sistema solar. Curiosamente, mientras que las
condritas carbonáceas son comunes entre los muchos cuerpos de una milla de
ancho que se acercan a la Tierra, hoy en día ninguna está cerca de los tamaños
necesarios para producir el impacto de Chicxulub con algún tipo de probabilidad
razonable.
"Decidimos buscar dónde podrían estar escondidos los hermanos
del impactador Chicxulub", dijo David Nesvorny, autor principal de un
artículo que describe la investigación.
"Para explicar su ausencia, varios grupos anteriores
han simulado grandes rupturas de asteroides y cometas en el sistema solar
interior, observando oleadas de impactos en la Tierra y el más grande produce
el cráter Chicxulub", dijo Bottke. "Si bien muchos de estos modelos
tenían propiedades interesantes, ninguno proporcionó una coincidencia
satisfactoria con lo que sabemos sobre asteroides y cometas. Parecía que todavía
nos faltaba algo importante".
Para resolver este problema, el equipo utilizó modelos
informáticos que rastrean cómo los objetos escapan del cinturón de asteroides
principal, una zona de cuerpos pequeños ubicada entre las órbitas de Marte y
Júpiter. Durante eones, las fuerzas térmicas permiten que estos objetos se
desvíen hacia dinámicas "escotillas de escape" donde las 'patadas'
gravitacionales de los planetas pueden empujarlos a órbitas cercanas a la
Tierra.
Utilizando la supercomputadora Pleaides de la NASA, el
equipo siguió 130.000 modelos de asteroides que evolucionaron de esta manera
lenta y constante durante cientos de millones de años. Se prestó especial
atención a los asteroides ubicados en la mitad exterior del cinturón de
asteroides, la parte más alejada del Sol. Para su sorpresa, encontraron que
asteroides de 9 kilómetros de ancho de esta región golpean la Tierra al menos
10 veces más a menudo de lo que se había calculado anteriormente.
CADA 250 MILLONES DE AÑOS
"Este resultado es intrigante no solo porque la mitad
exterior del cinturón de asteroides alberga una gran cantidad de impactadores
de condrita carbonosa, sino también porque las simulaciones del equipo pueden,
por primera vez, reproducir las órbitas de grandes asteroides a punto de
acercarse a la Tierra", dijo el coautor Simone Marchi. "Nuestra
explicación de la fuente del impactador de Chicxulub encaja a la perfección con
lo que ya sabemos sobre cómo evolucionan los asteroides”.
En general, el equipo descubrió que los asteroides de 9
kilómetros de ancho golpean la Tierra una vez cada 250 millones de años en
promedio, una escala de tiempo que arroja probabilidades razonables de que el
cráter Chicxulub ocurrió hace 66 millones de años. Además, casi la mitad de los
impactos fueron de condritas carbonáceas, una buena coincidencia con lo que se
sabe sobre el impactador de Chicxulub.
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