Los dinosaurios ya estaban en serios problemas antes del asteroide

Es la conclusión de un análisis de más de 1600 fósiles de dinosaurio

Imagen: Jorge González

Un gran asteroide acabó con todos los dinosaurios no aviares hace 66 millones de años, pero estos formidables animales ya estaban en declive entonces, en un proceso que comenzó 10 millones de años antes, según una nueva investigación. Los paleontólogos han hecho afirmaciones similares antes, pero el nuevo estudio presenta un caso convincente, al tiempo que proporciona una explicación para la recesión de los dinosaurios.

Los dinosaurios dominaron los ecosistemas del mundo hasta el Cretácico Superior, pero como sostiene un nuevo artículo publicado en Nature Communications, un aumento significativo en las tasas de extinción, combinado con la incapacidad para reemplazar especies perdidas, llevó a los dinosaurios a su declive mucho antes de que el asteroide de aproximadamente 10 kilómetros de ancho golpeara la región de Chicxulub, cerca de lo que hoy es México.

“Nuestros resultados apoyan la hipótesis de que los cambios ambientales a largo plazo llevaron a la reestructuración de los ecosistemas terrestres que hicieron que los dinosaurios fueran particularmente propensos a la extinción”, escribieron los paleontólogos, dirigidos por Fabien Condamine del Instituto de Ciencias Evolutivas de Montpellier, en la Universidad de Montpellier.

De hecho, esta afirmación se había hecho antes: que los dinosaurios no aviares estaban pasándolo mal y experimentando una disminución gradual mucho antes del asteroide, y que el asteroide sirvió como una especie de golpe de gracia para terminar un proceso que ya estaba en marcha. Sin embargo, es una afirmación que ha sido difícil de probar, dadas las incertidumbres relacionadas con la datación de los fósiles, los efectos de selección relacionados con la disponibilidad de fósiles y las deficiencias en los modelos evolutivos, entre otras preocupaciones. Sin duda, es difícil asimilar que los dinosaurios no aviares iban a desaparecer después de gobernar los entornos terrestres durante 175 millones de años.

Para el nuevo análisis, el equipo fue inteligente y tomó un enfoque integral, en el que examinaron más de 1600 fósiles de dinosaurios, que datan de entre 150 y 66 millones de años. Su objetivo era medir la velocidad a la que se extinguían los dinosaurios y la velocidad a la que estaban surgiendo nuevas especies. Se incluyeron seis familias de dinosaurios principales y distribuidas mundialmente: Ankylosauridae, Ceratopsidae, Hadrosauridae, Dromaeosauridae, Troodontidae y Tyrannosauridae.

“He estado recolectando dinosaurios en Norteamérica, Mongolia, China y otras áreas durante algún tiempo, y he visto grandes mejoras en nuestro conocimiento de las edades de las formaciones rocosas con fósiles de dinosaurios”, dijo Phil Currie, coautor de el estudio y paleontólogo de la Universidad de Edmonton, en un comunicado. “Esto significa que los datos mejoran todo el tiempo. El declive de los dinosaurios en sus últimos diez millones de años tiene sentido y, de hecho, esta es la parte mejor muestreada de su registro fósil, como muestra nuestro estudio”.

Imagen: Fabien L. Condamine/ISEM/CNRS

El equipo aplicó una técnica de modelado estadístico a los datos para atenuar los sesgos y las incertidumbres. Los diversos modelos se ejecutaron millones de veces (sí, millones) para eliminar errores y, lo que es más importante, para identificar los patrones más probables. Una señal en los datos comenzó a aparecer a partir de hace 76 millones de años, lo que indica el inicio de una disminución persistente de los dinosaurios no aviares. En todos los casos, “encontramos evidencia de la disminución antes del impacto [del asteroide]”, dijo Guillaume Guinot, coautor del estudio e investigador de la Universidad de Montpellier. 

La depresión estuvo relacionada con la extinción de especies más antiguas y bien establecidas. Parece que los dinosaurios lucharon por diversificarse y que la novedad evolutiva era cada vez más difícil de conseguir. Gran parte del problema tuvo que ver con el surgimiento de la familia Hadrosauridae, un grupo que incluía dinosaurios con pico de pato; estos animales superaron a otros herbívoros, lo que resultó en una falta de diversidad, según la nueva investigación. Los dinosaurios no aviares también tenían que lidiar con el enfriamiento de la Tierra, un proceso que comenzó hace unos 100 millones de años.

“Quedó claro que había dos factores principales, primero que los climas en general se estaban volviendo más fríos, y esto dificultaba la vida de los dinosaurios, que probablemente dependían de las temperaturas cálidas”, dijo Mike Benton, coautor y paleontólogo de la Escuela de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol, en el comunicado de prensa. “Entonces, la pérdida de herbívoros hizo que los ecosistemas fueran inestables y propensos a una cascada de extinción. También descubrimos que las especies de dinosaurios de vida más larga estaban más expuestas a la extinción, tal vez reflejando que no podían adaptarse a las nuevas condiciones de la Tierra”.

A lo que Guinot agregó: “Se hizo evidente que las especies herbívoras tendían a desaparecer primero, y esto hizo que los últimos ecosistemas de dinosaurios fueran inestables y susceptibles de colapsar si las condiciones ambientales se volvían dañinas”.

Como concluyen los científicos en su artículo, la eventual extinción de los dinosaurios no aviares “no se puede atribuir únicamente” a la extinción masiva inducida por asteroides, ya que los procesos a largo plazo ya estaban en marcha y “afectaron la probabilidad” de la especiación y extinción de los dinosaurios antes al evento de impacto de Chicxulub. Los científicos admiten que las seis familias de dinosaurios estudiadas, aunque bien representadas en el registro fósil, no dan “una imagen completa de la dinámica de diversificación global para todos los dinosaurios”, pero el nuevo estudio representa un “paso adelante en nuestra comprensión de la causas de la extinción de los dinosaurios”, según el documento. Se necesitarán más pruebas fósiles para aclarar y reforzar el nuevo análisis.

Este estudio presenta un escenario fascinante de declive y responde a una pregunta permanente: ¿y si el asteroide no hubiera matado a los dinosaurios? Puede que nunca sepamos la respuesta, pero como deja en claro el nuevo estudio, las cosas no volverían a ser iguales para los dinosaurios, con o sin ese fatídico asteroide.

es.gizmodo.com