Una forma cerebral única puede ser la razón por la cual los antepasados de las aves vivientes sobrevivieron a la extinción masiva que se atribuyó a todos los demás dinosaurios conocidos.
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| Un modelo 3D transparente del cráneo y el cerebro de un pájaro fósil (en rosa). - CHRISTOPHER TORRES / THE UNIVERSITY OF TEXAS AT AU |
"Las aves vivas tienen cerebros más complejos que
cualquier animal conocido, excepto los mamíferos", dijo en un comunicado
el investigador principal Christopher Torres, quien realizó la investigación
mientras obtenía un doctorado, la Facultad de Ciencias Naturales de la UT y
ahora es investigador asociado en la Escuela de Geociencias de UT Jackson.
"Este nuevo fósil finalmente nos permite probar la idea de que esos
cerebros jugaron un papel importante en su supervivencia".
El fósil tiene unos 70 millones de años y tiene un cráneo
casi completo, una ocurrencia rara en el registro fósil que permitió a los
científicos comparar el ave antigua con las aves que viven en la actualidad.
Los hallazgos aparecen en Science Advances.
El fósil es un nuevo espécimen de un pájaro llamado
Ichthyornis, que se extinguió al mismo tiempo que otros dinosaurios no aviares
y vivió en lo que hoy es Kansas durante el período Cretácico tardío.
Ichthyornis tiene una combinación de características similares a las de los
dinosaurios aviares y no aviares, incluidas las mandíbulas llenas de dientes
pero con un pico en la punta. El cráneo intacto permitió a Torres y sus
colaboradores observar más de cerca el cerebro.
Los cráneos de aves se envuelven firmemente alrededor de sus
cerebros. Con datos de imágenes de TC, los investigadores utilizaron el cráneo
de Ichthyornis como un molde para crear una réplica en 3D de su cerebro llamada
endocast. Compararon ese 'molde' dejado por el hueco que ocupó el cerebro con
los creados para aves vivas y parientes dinosaurios más distantes.
Los investigadores encontraron que el cerebro de Ichthyornis
tenía más en común con los dinosaurios no aviares que con las aves vivas. En
particular, los hemisferios cerebrales, donde las funciones cognitivas
superiores como el habla, el pensamiento y las emociones ocurren en los
humanos, son mucho más grandes en las aves vivas que en los Ichthyornis. Ese
patrón sugiere que estas funciones podrían estar relacionadas con sobrevivir a
la extinción masiva.
"Si una característica del cerebro afectara la
supervivencia, esperaríamos que estuviera presente en los supervivientes pero
ausente en las víctimas, como Ichthyornis", dijo Torres. "Eso es
exactamente lo que vemos aquí".
La búsqueda de cráneos de pájaros primitivos y dinosaurios
estrechamente relacionados ha desafiado a los paleontólogos durante siglos. Los
esqueletos de aves son notoriamente frágiles y rara vez sobreviven intactos en
el registro fósil en tres dimensiones. Los cráneos bien conservados son
particularmente raros, pero eso es exactamente lo que los científicos necesitan
para comprender cómo eran sus cerebros en la vida.
"Ichthyornis es clave para desentrañar ese
misterio", dijo Julia Clarke, profesora de la Escuela de Geociencias de UT
Jackson y coautora del estudio. "Este fósil nos ayuda a acercarnos mucho
más a responder algunas preguntas persistentes sobre las aves vivas y su
supervivencia entre los dinosaurios".
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