Los restos fueron descubiertos en el noroeste de Canadá y tendría 300 millones de años más de antigüedad que los hasta aquí conocidos. El hallazgo publicado recientemente en la revista Nature generó un debate científico
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| Fósil en reconstrucción 3D del Departamento de Geobiología de la Universidad de Göttingen, Alemania |
El trascendente descubrimiento está provocando un debate
entre los paleontólogos, que durante mucho tiempo han cuestionado cuándo se
produjo la primera evolución de la vida animal compleja.
“Si estoy en lo cierto, los animales surgieron mucho antes
que la primera aparición de los fósiles de animales tradicionales -declara la
autora del estudio Elizabeth Turner, geóloga sedimentaria de la Universidad
Laurentian en Sudbury, Canadá-. Eso significaría que hay una larga historia de
animales que simplemente no se conservaron muy bien”.
El descubrimiento
Algunos científicos, sin embargo, no están convencidos de
que los patrones microscópicos en los fósiles de Turner de 890 millones de años
indiquen una esponja antigua, dada la evidencia proporcionada y disponible en
el estudio.
“Es una afirmación tan grande que realmente hay que eliminar
todas las demás posibilidades -advierte Rachel Wood, geocientífica de la
Universidad de Edimburgo, Reino Unido, que investiga los arrecifes fósiles-.
Los microbios, por ejemplo, producen formas extrañas y maravillosas. A veces, los
cristales también crecen de una manera que parecen patrones formados por
organismos vivos. Lo que significa que las muestras de rocas que encontró
Turner podrían no ser fósiles en absoluto”.
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| Los tubos cristalinos que se ven en las rocas (izquierda) podrían haberse formado cuando el esqueleto similar al colágeno de una esponja de 890 millones de años se descompuso y fosilizó (Elizabeth C. Turner) |
La especialista recolectó los supuestos fósiles de antiguos
arrecifes microbianos preservados en las rocas de los remotos Territorios del
Noroeste de Canadá, durante sus estudios de posgrado en la década de 1990.
Cuando Turner examinó rodajas de roca con un microscopio,
vio redes ramificadas de tubos cristalinos. Más tarde se dio cuenta de que
estas estructuras se asemejaban al andamio interno de las esponjas córneas
modernas y se alineaban con los patrones esperados de descomposición y
fosilización de la esponja, una proteína de colágeno que forma su andamiaje.
”Estas rocas son hermosas, pero no esperas encontrar algo tan complicado o
extraño en ellas”, dijo.
El origen animal
No fue hasta los últimos años, cuando Turner observó
estudios que describían estructuras similares en rocas mucho más jóvenes, de
una época en que se sabía que existían las esponjas, que se sintió segura de
publicar sus resultados. Pero esos estudios también se disputan sobre la base
de que podrían no ser fósiles de esponjas reales.
Los autores de uno de estos artículos tomaron fotografías de muchas rodajas delgadas de su muestra de roca y las utilizaron para generar un modelo 3D de la supuesta esponja. Wood dice que una prueba similar habría fortalecido la afirmación de Turner.
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| Algunas esponjas modernas tienen andamios internos (derecha) que se asemejan a las formas de las rocas (Elizabeth C. Turner) |
Pero aunque “es fácil encontrar cosas que parecen esponjas
en el registro fósil -continúa-, es más difícil respaldarlas con otra
evidencia. Él y otros investigadores, por ejemplo, han apoyado detecciones de
fósiles señalando muestras de rocas que contienen rastros de moléculas
biológicas que están vinculadas a esponjas. “Desafortunadamente, dada la gran
edad y el tipo de muestras de rocas de Turner, este tipo de preservación no es
realmente posible”, completa.
“No es inconcebible que las esponjas pudieran haber sido
anteriores a la explosión del Cámbrico”, explicó Phoebe Cohen, geobióloga del
Williams College en Williamstown, Massachusetts. Los científicos estiman cuánto
tiempo hace que los antepasados de grupos de animales vivos divergieron
utilizando relojes moleculares, que miden la tasa de mutación en el ADN y las
proteínas a lo largo del tiempo.
La mayoría de estas estimaciones sugieren que el último
ancestro común de todos los animales vivos hoy evolucionó antes de la explosión
del Cámbrico, “pero no en 350 millones de años -según Cohen-. Sin embargo,
podría estar convencida de que las muestras de Turner son fósiles de esponjas
si viera más evidencia, incluidos estudios sobre cómo se fosilizan las esponjas
calientes”.
Estimaciones del reloj molecular
La comunidad paleontológica está dividida en cuanto a si la
escasez de fósiles de animales antes del período Cámbrico se debe a que las
criaturas que vivieron entonces rara vez sobrevivieron como fósiles hasta el
día de hoy, o porque las estimaciones del reloj molecular de los orígenes de los
animales son incorrectas. Gold está convencido de que hubo esponjas antes del
Cámbrico, pero para él, exactamente qué tan atrás es una gran pregunta sin
resolver.
“Si los antepasados de las esponjas modernas realmente
vivieron hace 890 millones de años, significa que los primeros animales
sobrevivieron a condiciones muy difíciles para la vida, como niveles
extremadamente bajos de oxígeno y períodos de nieve durante los cuales la
superficie del planeta se congeló casi por completo”, analizó Gold.
Turner argumenta que las esponjas podrían haber sobrevivido
al ambiente con poco oxígeno ganándose la vida en cavidades y grietas en el
arrecife microbiano junto a las cianobacterias fotosintéticas, que liberan
oxígeno. Es posible que las esponjas también se hayan alimentado con un exudado
orgánico producido por las bacterias. “Probablemente hubo un suministro
delicioso y muy abundante de ‘mocos’ para que estos organismos que se alimentan
por filtración se hayan alimentado”, argumentó.
A los científicos les apasiona su visión de cuándo comenzó
la vida animal en la Tierra. “El documento podría revitalizar el debate que ha
estado en ebullición silenciosamente durante décadas -concluye Gold-. Pero
sospecho que no va a cambiar mucho la mentalidad de aquellos que han tomado una
decisión sobre la edad de los animales”.
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