Los tiranosáuridos icónicos como el T.rex dominaron la parte superior de la red alimentaria al final del reinado de los dinosaurios. Pero no siempre ocuparon ese primer lugar.
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| Aspecto de Ulughbegsaurus uzbekistanensis - JULIUS T. CSOTONY |
El nuevo dinosaurio, llamado Ulughbegsaurus uzbekistanensis,
fue encontrado en la Formación Bissekty del Cretácico Superior Inferior del
Desierto de Kyzylkum en Uzbekistán, y por lo tanto vivió hace unos 90 millones
de años. Dos análisis evolutivos separados apoyan la clasificación del nuevo
dinosaurio como el primer carcharodontosaurio definitivo descubierto en el
Cretácico Superior de Asia Central.
"Describimos este nuevo género y especie basándonos en
un único fósil aislado, un maxilar izquierdo o mandíbula superior",
explica en un comunicado el primer autor del estudio, el profesor asistente
Kohei Tanaka. "Entre los dinosaurios terópodos, el tamaño del maxilar se
puede utilizar para estimar el tamaño del animal porque se correlaciona con la
longitud del fémur, un indicador bien establecido del tamaño corporal. Por lo
tanto, pudimos estimar que Ulughbegsaurus uzbekistanensis tenía una masa de más
de 1.000 kilos, y tenía una longitud aproximada de 7,5 a 8,0 metros, mayor que
la longitud de un elefante africano adulto".
Este tamaño excede en gran medida al de cualquier otro
carnívoro conocido de la Formación Bissekty, incluido el tiranosáuroide
Timurlengia de pequeño tamaño descrito en la misma formación. Por lo tanto, el
dinosaurio recién nombrado probablemente encabezó la red trófica en su
ecosistema del Cretácico Superior temprano.
El homónimo del género es apropiadamente regio;
Ulughbegsaurus lleva el nombre de Ulugh Beg, el matemático, astrónomo y sultán
del siglo XV del Imperio Timurid de Asia Central. La especie lleva el nombre
del país donde se descubrió el fósil.
Antes del Cretácico Superior, los carcharodontosaurios como
Ulughbegsaurus desaparecieron del paleocontinente que incluía Asia Central. Se
cree que esta desaparición se relacionó con el surgimiento de los
tiranosáuridos como depredadores alfa, pero esta transición sigue siendo poco
conocida debido a la escasez de fósiles relevantes.
El autor principal, el profesor Yoshitsugu Kobayashi en el
Museo de la Universidad de Hokkaido, explica: "El descubrimiento de
Ulughbegsaurus uzbekistanensis llena un vacío importante en el registro fósil,
revelando que los carcharodontosaurios se extendieron por todo el continente
desde Europa hasta el este de Asia. Como uno de los últimos carcharodontosaurios
sobrevivientes en Laurasia, la coexistencia de este gran depredador con un
tiranosáuroide más pequeño revela importantes limitaciones en la transición del
nicho de depredadores ápice en el Cretácico Superior".
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