Con evidencias datadas en la peor extinción sobre la Tierra, científicos han identificado una nueva causa de extinción en los eventos de calentamiento extremo: floraciones microbianas tóxicas.
 |
| Representación de un artista de las condiciones durante la extinción masiva del final del Pérmico, que acabó con casi toda la vida en la tierra. - VICTOR LESHYK |
Al estudiar los registros fósiles, sedimentarios y químicos
de rocas cerca de Sydney, Australia, los investigadores dirigidos por la Universidad
de Connecticut descubrieron que varios pulsos de eventos de floración habían
ocurrido poco después de los primeros eventos volcánicos de la extinción masiva
del final del Pérmico, hace 252 millones de años.
Una vez que los animales que se alimentan del fondo, o
"detritívoros", fueron eliminados, no quedó nadie para mantener a
raya a los microbios. Los sistemas de agua dulce se llenaron de algas y
bacterias, lo que retrasó la recuperación de los animales durante quizás
millones de años.
"Estamos tratando de comprender en qué condiciones
vivían estas plantas, por ejemplo, si se trataba de depósitos lacustres frente
a depósitos fluviales", dice en un comunicado Tracy Frank, profesora de
Geociencias.
Los tres ingredientes principales de la sopa tóxica son las
emisiones aceleradas de gases de efecto invernadero, las altas temperaturas y
la abundancia de nutrientes. Las erupciones volcánicas proporcionaron los dos
primeros, mientras que la deforestación repentina causó el tercero. Cuando los
árboles fueron eliminados, los suelos sangraron en los ríos y lagos,
proporcionando todos los nutrientes que los microbios necesitarían. Cuando los
investigadores compararon los registros fósiles de diferentes extinciones
masivas relacionadas con el calentamiento, el equipo encontró registros fósiles
extremadamente similares. Esto implica la proliferación de microbios mortales
como agresores repetidos de extinciones de agua dulce durante eventos extremos
de calentamiento.
UN FENÓMENO EN AUMENTO ACTUALMENTE
Hoy en día, los seres humanos han estado siguiendo esta
receta, y las floraciones microbianas de agua dulce han ido en aumento, lo que
ilustra la importancia de las geociencias para comprender el pasado en formas
que ofrecen un contexto crucial para comprender los cambios contemporáneos en
el clima.
"Estamos viendo más y más floraciones de algas tóxicas
en lagos y en ambientes marinos poco profundos que se relacionan con aumentos
de temperatura y cambios en las comunidades de plantas que conducen a aumentos
en las contribuciones de nutrientes a los ambientes de agua dulce", dice
Frank. "Entonces, hay muchos paralelismos con la actualidad. El vulcanismo
fue una fuente de CO2 en el pasado, pero sabemos que la tasa de entrada de CO2
que se observó en ese entonces era similar a la tasa de aumentos de CO2 que
estamos viendo hoy debido a efectos.
"Podemos tener una idea de cuánto ha cambiado el clima
en el pasado, cuáles son los extremos, con qué rapidez puede cambiar, cuáles
son las causas del cambio climático y eso nos da un buen telón de fondo para
comprender lo que está sucediendo hoy".
Según el informe de este año del Panel Intergubernamental
sobre Cambio Climático (IPCC), la influencia de los seres humanos en el cambio
climático es "inequívoca", lo que crea condiciones que favorecen la
propagación de estos microbios amantes del calor. En combinación con la
afluencia de nutrientes de la contaminación del agua, principalmente de la
agricultura y la deforestación, esto ha llevado a un fuerte aumento de las
floraciones tóxicas. Los resultados: muerte masiva de peces, graves efectos en
la salud humana y del ganado y un costo anual medible en miles de millones de
dólares.
"El final del
Pérmico es uno de los mejores lugares para buscar paralelismos con lo que está
sucediendo ahora", dice Fielding.
"El otro gran paralelo es que el aumento de temperatura
al final del Pérmico coincidió con aumentos masivos en los incendios
forestales. Una de las cosas que destruyó ecosistemas enteros fue el fuego, y
lo estamos viendo ahora mismo en lugares como California. Uno se pregunta
cuáles son las consecuencias a largo plazo de eventos como ese a medida que se
generalizan cada vez más".
Estos son síntomas claros de un ecosistema desequilibrado, y
el presente estudio indica que los impactos de los eventos de floración pueden
hacerse eco durante un tiempo extremadamente largo. Sin embargo, a diferencia
de las especies que sufrieron extinciones masivas en el pasado, tenemos la
oportunidad de prevenir estas floraciones tóxicas manteniendo limpias nuestras
vías fluviales y reduciendo nuestras emisiones de gases de efecto invernadero.
"Lo aterrador es que estamos acostumbrados a pensar en
términos de escalas de tiempo de años, tal vez decenas de años, si nos ponemos
realmente aventureros. El evento de extinción masiva del final del Pérmico
tardó cuatro millones de años en recuperarse. Eso es aleccionador", dice
Fielding.
No hay comentarios:
Publicar un comentario