Un fósil encontrado hace más de veinte años en el rancho del fundador de CNN, Ted Turner, es una nueva especie de dinosaurio cornudo (ceratópsido) inédito en América del Norte.
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| Sierraceratops es anterior a su relativo Triceratops y mide alrededor de 5 m de largo. - NEW MEXICO MUSEUM OF NATURAL HISTORY & / Sergey Krasovskiy. |
Sierraceratops, se refiere al condado de Sierra, Nuevo
México, donde se descubrió el fósil, y al grupo del cual la especie forma
parte, Ceratopsidae. El nombre de la especie turneri honra a Ted Turner,
fundador de Cable News Network (CNN), propietario del rancho donde se descubrió
el fósil y permitió su recolección por paleontólogos y voluntarios.
El equipo de investigación, dirigido por el Museo de
Historia Natural y Ciencia de Nuevo México (NMMNHS) e incluido el doctor Nick
Longrich de la Universidad de Bath, publicó sus hallazgos en la revista Cretaceous Research.
Los fósiles de la nueva especie, que incluían partes del
cráneo y el esqueleto de un individuo, se encontraron en rocas del Cretácico
Superior de la Formación Hall Lake cerca de Truth or Consequences, Nuevo
México.
Un esqueleto parcial fue desenterrado a fines de la década
de 1990 y originalmente se identificó como perteneciente a Torosaurus. Más de
veinte años después, el estudiante de paleontología del NMMNHS Sebastian Dalman
volvió a examinar el esqueleto, junto con sus colegas Spencer Lucas, Steve
Jasinski y Nick Longrich. Resultó ser una nueva especie, no relacionada con los
dinosaurios previamente descubiertos en la parte norte del continente.
Las características clave que distinguen a Sierraceratops de
otros dinosaurios con cuernos son sus cuernos de frente cortos pero masivos y
la anatomía de los huesos de los volantes del dinosaurio. Sierraceratops tenía
un cráneo grande, de unos 5 pies de largo, y su longitud total era de unos 5
metros. Como otros ceratópsidos, era un devorador de plantas cuadrúpedo.
Sierraceratops está relacionado pero es anterior a su
relativo Triceratops en unos 6 millones de años. Los dinosaurios cornudos eran
grandes herbívoros parecidos a los rinocerontes que probablemente vivían en
grupos o manadas. Eran miembros importantes de los ecosistemas del Cretácico
Superior en América del Norte, y fueron presa de tiranosaurios.
La comparación de las características de Sierraceratops con
otros dinosaurios ceratópsidos conocidos ayudó al equipo de investigación a
rastrear sus relaciones evolutivas con otros dinosaurios con cuernos.
El descubrimiento es parte de una ola de nuevos
descubrimientos de dinosaurios que ha surgido de América del Norte en los
últimos años. A medida que los paleontólogos recogen nuevos esqueletos y
vuelven a estudiar fósiles antiguos, han descubierto que la misma especie no
vivía en todas partes. En cambio, diferentes dinosaurios con cuernos, pico de
pato, tiranosaurios y rapaces vivían en diferentes partes del continente.
A medida que los paleontólogos se han trasladado de entornos
conocidos a otros territorios menos estudiados, han surgido nuevas especies.
Estos hallazgos sugieren que la diversidad de dinosaurios era mayor de lo que
se pensaba anteriormente y que aún no se han encontrado muchas especies.
El equipo de investigación concluyó que Sierraceratops está
más estrechamente relacionado con otros ceratópsidos de Texas y el norte de
México. Estos dinosaurios forman un grupo que vivía solo en el suroeste de
América del Norte, a diferencia de los grupos de ceratópsidos que vivían en el
norte. Esto sugiere que dinosaurios distintos y endémicos pueden haber habitado
diferentes partes del oeste de América del Norte durante el Cretácico Superior,
hace 72 millones de años.
El doctor Nick Longrich, del Centro Milner para la Evolución
de la Universidad de Bath, dijo en un comunicado: "Parte de la razón por
la que los dinosaurios se volvieron tan diversos es que se especializarían en
diferentes hábitats, al igual que las aves o los mamíferos modernos.
"Estos son animales enormes, y uno pensaría que
estarían muy extendidos. Pero, de hecho, no es la misma especie que vive en
todas partes. Diferentes especies probablemente se adaptaron al clima local,
plantas, depredadores y enfermedades que les dan una ventaja contra los
invasores del exterior".
Cuando Sierraceratops vivió y murió, el medio ambiente de
Estados Unidos era muy diferente. Hoy, el suroeste de Estados Unidos son
desiertos y llanuras secas. En el Cretácico Superior, los climas eran
templados, los bosques eran frondosos y el nivel del mar era 100 metros más alto.
Nuevo México no estaba cubierto por el desierto, sino por ríos, pantanos y
llanuras aluviales, llenas de palmeras y caimanes, al borde de un enorme mar
interior. Esta llanura costera se extendía hasta Canadá y albergaba una fauna
de dinosaurios muy diversa.
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