La Biota de Jehol, un ecosistema antiguo al noreste de China, incluye una variedad densa y diversa de flora y fauna fósil del Cretácico y es un punto caliente de fósiles de dinosaurios emplumados.
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| Caudipteryx zoui, placa de dinosaurio emplumado, Cretácico Inferior, Formación Yixian, Liaoning, China - DADEROT/WIKIMEDIA COMMONS CC0 1.0 |
Los paleobiólogos no creen que las plumas, que evolucionaron
durante el Jurásico, se usaran originalmente para volar porque los primeros
ejemplos eran demasiado pequeños y rechonchos para soportar el vuelo. En
cambio, al igual que las plumas de las aves modernas, las plumas de los
dinosaurios probablemente sirvieron para otros fines, incluido el aislamiento.
El autor principal del estudio, Laiming Zhang,
paleoclimatólogo de la Universidad de Geociencias de China en Beijing, estimó
cuáles eran las temperaturas del aire y la elevación de Jehol Biota hace unos
125 millones de años utilizando la composición isotópica de minerales de
carbonato que se formaron en los suelos. Encontró bajas temperaturas
primaverales, alrededor de 6 ° C, lo que sugiere un clima fresco.
"El pensamiento convencional es que las temperaturas en
el Cretácico temprano eran altas", dijo Zhang. Otros estudios basados en
la temperatura del océano en la región estimaron entre 15 °C y 35 °C,
consistente con un clima de invernadero. "Así que pensamos que se trataba
de un fenómeno especial y queríamos averiguar qué podría haber causado esta
baja temperatura".
Si bien gran parte del mundo cretáceo era cálido, los
ecosistemas más fríos podrían haber prosperado en elevaciones más altas. Para
ver si la elevación podría explicar razonablemente las temperaturas frías,
Zhang usó la diferencia de temperatura entre sus reconstrucciones terrestres y
las de los registros oceánicos cercanos para estimar qué tan alta podría haber
sido la tierra.
Zhang y su equipo encontraron que la altitud era
probablemente de 3-4 kilómetros en el sitio de Jehol Biota durante el
Cretácico. La estimación de la paleoelevación está respaldada por dos líneas
adicionales de evidencia. Durante el Cretácico Inferior, el noreste de China
estaba experimentando cambios tectónicos dramáticos asociados con la orogenia
de Yanshania. La biología también refleja un clima más frío, con restos de
plantas que se sabe que viven en ecosistemas fríos que se encuentran cerca.
"No solo tenemos resultados de los datos de carbonatos,
que son consistentes con estudios previos, sino que también tenemos la biota
(insectos y plantas) que sugieren una temperatura baja y una elevación
alta", dijo Zhang.
Con estas piezas en su lugar, Zhang pensó que era razonable
que los dinosaurios de esta región se hubieran beneficiado del aislamiento. Con
evidencia previa de cáscaras de huevo y huesos de que las temperaturas
corporales de los dinosaurios eran mucho más altas que las temperaturas del
aire frío que estimaba este estudio, Zhang razonó que los dinosaurios podrían
haber necesitado la ayuda de las plumas para mantenerse calientes.
"Durante mucho tiempo se pensó que las plumas ayudaban
a los dinosaurios con el aislamiento, así como con la exhibición", dijo
Sarah Davis, paleobióloga evolutiva de la Universidad de Texas en Austin.
"La idea de que las plumas y las estructuras parecidas a plumas prevalecen
en esta comunidad de dinosaurios, en parte debido al clima, tiene sentido. Los
dinosaurios emplumados podrían haberlo hecho bien en esta localidad debido a su
aislamiento".
El nuevo contexto de clima y elevación proporciona
antecedentes útiles para estudiar uno de los mejores sitios del mundo para
fósiles de dinosaurios emplumados.
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