Una nueva investigación ha encontrado que fueron los bebés de pterosaurios gigantes, conocidos como 'flapings', quienes eclipsaron a sus pequeños rivales adultos.
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| Impresión artística de los pterosaurios recién nacidos. - MEGAN JACOBS |
Los pterosaurios eran primos voladores de los dinosaurios:
algunos eran tan grandes como un avión de combate Spitfire y otros tan pequeños
como un tordo.
Durante los períodos Triásico y Jurásico, hace 252-145
millones de años, los pterosaurios alcanzaron solo tamaños modestos, pero en el
período Cretácico Superior muchos eran gigantes, algunos con una envergadura de
10 metros o más.
Anteriormente se pensaba que las especies más pequeñas de
pterosaurios eran superadas por aves en evolución reciente, pero esta
investigación ha encontrado que en realidad fueron los bebés de pterosaurios
gigantes, conocidos como flapings, quienes eclipsaron a sus pequeños rivales
adultos.
El autor principal, Roy Smith, de la Escuela de Medio Ambiente, Geografía y Geociencias de la Universidad de Portsmouth, trabajó en
el estudio con científicos de África y el Reino Unido. El equipo internacional
estuvo compuesto por expertos de las universidades de Ciudad del Cabo,
Leicester, Portsmouth y Casablanca.
"Durante los últimos 10 años, --dijo en un comunicado--
hemos estado haciendo trabajo de campo en el desierto del Sahara en Marruecos y
hemos descubierto más de 400 especímenes de pterosaurios del Grupo Kem Kem,
areniscas altamente fosilíferas famosas en todo el mundo por el espectacular
dinosaurio Spinosaurus.
"Habíamos encontrado algunas mandíbulas de pterosaurio
realmente grandes y también especímenes que parecían mandíbulas más pequeñas,
del tamaño de una uña, pero estos diminutos restos de pterosaurio podrían haber
sido solo las puntas de grandes mandíbulas, por lo que tuvimos que hacer
algunas pruebas rigurosas para encontrar si eran de una especie pequeña o de
pequeños juveniles de pterosaurios grandes y gigantes".
Smith y sus colegas examinaron cinco pequeños fragmentos de
mandíbula y una vértebra del cuello utilizando sofisticadas técnicas de
microscopio para determinar la edad del individuo cuando murió el animal.
La co-investigadora, Anusuya Chinsamy-Turan, de la Universidad
de Ciudad del Cabo en Sudáfrica, es una experta mundial en la microestructura
ósea (histología) de pterosaurios y dinosaurios. Ella dijo: "Al observar
la sección delgada como el papel de los huesos bajo un microscopio, pude decir
que eran de juveniles, ya que el hueso estaba creciendo rápidamente y no tenía
muchas líneas de crecimiento.
"También examinamos la superficie de los huesos y
descubrimos que tenían una textura ondulada. Esta fue una prueba más de que
eran huesos de individuos inmaduros, ya que los huesos de pterosaurios maduros
tienen una superficie increíblemente lisa una vez que están completamente
formados".
Los investigadores también inspeccionaron las mandíbulas y
encontraron que la cantidad de pequeños orificios por donde los nervios salen a
la superficie para detectar a su presa, conocidos como "foramen",
eran los mismos en las mandíbulas pequeñas y grandes.
"Esta fue una prueba más de que estábamos mirando las
mandíbulas de los juveniles porque si los especímenes fueran solo la punta de
una mandíbula, habría una fracción del número de agujeros", dijo Roy.
Hallazgos recientes han sugerido que los pterosaurios recién
nacidos podrían volar poco después de la eclosión, por lo que se independizaron
rápidamente.
El profesor David Martill de la Universidad de Portsmouth
dijo: "Lo que realmente me sorprendió de esta investigación es que la
ecología de alimentación de estos magníficos animales voladores se parece más a
la de los cocodrilos que a la de las aves.
"Con las aves, habrá quizás 10 especies diferentes de
diferentes tamaños a lo largo de la orilla del río; piense en el martín
pescador, el avetoro pequeño, la garceta pequeña, la garza, la garza goliat o
la cigüeña para un gran río europeo. Hay varias especies que se alimentan de
presas ligeramente diferentes Esto se llama partición de nicho.
Los cocodrilos, por otro lado, son mucho menos diversos. En
el río Nilo, las crías de cocodrilos se alimentan de insectos y, a medida que
crecen, cambian su dieta a peces pequeños, luego a peces más grandes y luego a
pequeños mamíferos, hasta que un gran cocodrilo del Nilo adulto es capaz de tomar
una cebra.
"Hay muchos nichos de alimentación diferentes, pero todos
están ocupados por una especie en diferentes etapas de su historia de vida.
Parece que los pterosaurios hicieron algo bastante similar, ocupando diferentes
nichos a medida que crecían, una estrategia de vida mucho más reptil que aviar.
"Es probable que los pterosaurios jóvenes se
alimentaran de presas pequeñas, como insectos de agua dulce, peces diminutos y
anfibios. A medida que crecían, podían capturar peces más grandes, y quién
sabe, los pterosaurios más grandes podrían haber sido capaces de comer especies
pequeñas de dinosaurios, o las crías de las grandes especies de
dinosaurios".
Los especímenes de pterosaurios son parte de las colecciones
de la Universidad Casablanca Hassan II y el artículo se publica en Cretaceous Research.
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