La diversidad fósil en la Isla de Wight, en Reino Unido, es mucho más amplia de lo que se pensaba hasta ahora. El análisis de unos restos fósiles hallados en los años 70 permite identificar a un nuevo género y especie de dinosaurio, perteneciente al grupo de los iguanodontianos, que hasta ahora se creía que era un Iguanodon o un pariente más pequeño.
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| Recreación artística de la cabeza de Brighstoneus simmondsi. / John Sibbick |
La nueva especie ha sido bautizada como Brighstoneus
simmondsi, en honor al pueblo de Brighstone, cercano al lugar de la excavación;
y al coleccionista Keith Simmonds, quien realizó el descubrimiento del
espécimen en 1978.
El dinosaurio herbívoro recién descubierto medía unos ocho metros de largo y pesaba aproximadamente 1.000 kilogramos
Brighstoneus pertenece a los iguanodontianos, un gran grupo
de dinosaurios que existió desde el Jurásico medio, hace unos 170 millones de
años, hasta el final del Cretácico, hace 66 millones de años. Dentro de este
colectivo, “se incluye a los emblemáticos Iguanodon –un gran herbívoro que
presentaba pulgares en forma de pico– y los hadrosaurios, o dinosaurios con
pico de pato de Norteamérica”, explica a SINC Jeremy Lockwood, médico jubilado
y ahora estudiante de doctorado en paleontología en ambas instituciones y autor
principal de estudio.
“Durante los últimos 100 años se ha considerado que todos
los huesos que se han ido encontrando en la Isla de Wight pertenecían al gran y
robusto Iguanodon o a su pariente más pequeño y grácil, Mantellisaurus
atherfieldensis”, añade el experto. Sin embargo, cuando Lockwood analizó el
espécimen hallado en los años 70, encontró varios rasgos únicos que lo
distinguían de estos otros dinosaurios.
Identificar las diferencias entre especies
“Brighstoneus tenía una nariz bulbosa. Esto lo hace muy
diferente del Mantellisaurus y del iguanodon, que tienen narices planas y
rectas. Además, presentaba unas mandíbulas largas con más dientes que los otros
dos. Los de la mandíbula superior tenían crestas en ambos lados, mientras que
en las otras dos especies solo se dan en la superficie exterior del diente”,
destaca a SINC el investigador.
La nariz y la ornamentación de los dientes son caracteres
únicos de Brighstoneus y no se encuentran en ningún otro iguanodontiano. El
descubrimiento de este dinosaurio herbívoro, que medía unos ocho metros de
largo y pesaba aproximadamente 1.000 kilogramos, sugiere que hubo muchos más
dinosaurios iguanodontianos del Cretácico inferior en Reino Unido de lo que se
pensaba, y que la asignación de especímenes de este periodo al género Iguanodon
o Mantellisaurus debe cambiar.
Hubo muchos más iguanodontianos del Cretácico inferior en Reino Unido de lo que se pensaba, por lo que la asignación de especímenes de este periodo al género Iguanodon o Mantellisaurus debe cambiar
“Estamos ante seis, tal vez siete millones de años de
yacimientos, y creo que la longitud de los géneros se ha sobreestimado en el
pasado. Si este es el caso de la isla, podríamos ver muchas más especies
nuevas. Parece muy improbable que dos animales sean exactamente iguales durante
millones de años sin cambiar”, dice Lockwood.
Además, “ha habido una fuerte tendencia a asignar huesos
aislados a Iguanodon o Mantellisaurus basándose en su tamaño y en su grado de
robustez más que en las autapomorfías (rasgos únicos de especies). Esto también
significa que, especialmente en el caso de Mantellisaurus, se ha montado un
hipodigma –material fósil que se conoce de una especie– basado en un material
que podría ser de diferentes taxones”, subraya el científico.
De la misma opinión es Susannah Maidment, coautora del
trabajo: “La descripción de esta nueva especie muestra que el paradigma
centenario por el cual los huesos de aspecto grácil son clasificados como
Mantellisaurus y los de mayor tamaño como Iguanodon ya no puede ser
corroborado”.
Por eso, los autores concluyen que la descripción de
Brighstoneus simmondsi como una nueva especie exige una reevaluación del
material encontrado en la Isla de Wight.
Historia del descubrimiento
Los huesos de Brighstoneus simmondsi fueron descubiertos inicialmente en 1978 por un coleccionista aficionado llamado Keith Simmonds. Junto a ellos, también se hallaron los huesos de un gran terópodo o dinosaurio carnívoro llamado Neovenator salerii.
Este último fue uno de los ejemplares más espectaculares encontrados en el país en aquella época y eclipsó el descubrimiento de los huesos de Brighstoneus, que se guardaron en cajas y en el almacén del Museo de la Isla de los Dinosaurios (Reino Unido), según explica a SINC Lockwood.
“Más de 40 años después, se examinaron detenidamente en un estudio sobre la diversidad de los dinosaurios iguanodontianos y se comprobó que se trataba de un espécimen nuevo para la ciencia. Hoy en día, es bastante común descubrir nuevos dinosaurios en los sótanos de los museos y no en el campo”, afirma el investigador.
Referencia:
Lockwood et al. “A new hadrosauriform dinosaur from the Wessex Formation, Wealden Group (Early Cretaceous), of the Isle of Wight, Southern England”. Journal of Systematic Palaeontology 2021. DOI: 10.1080/14772019.2021.1978005
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