Películas como Parque Jurásico nos han dejado una imagen muy característica de cómo eran los dinosaurios, con piel escamosa, como la de los reptiles. Posteriormente, la ciencia ha demostrado que la mayoría poseían plumas, como las aves.
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| El nuevo estudio sugiere que, como muchas aves, los dinosaurios tenían las patas y la cabeza de color. Sarah N. Davis / University of Texas at Austin |
Parte de la razón de estas características en las aves es
atraer parejas y, según investigadores estadounidenses, resulta que los
dinosaurios también pueden haber aparecido con color para el mismo propósito.
"Las aves vivas usan una variedad de pigmentos y pueden
ser muy coloridas en el pico, las patas y alrededor de los ojos", dijo la
autora principal del estudio, Sarah Davis, candidata a doctorado en la
Universidad de Texas en Austin. "Podríamos esperar que los dinosaurios
extintos expresaran los mismos colores", dice la experta en su estudio,
publicado por la revista Evolution.
La conclusión provino de hallazgos más amplios sobre el
color de la piel y los tejidos en el antepasado común de las aves vivas y los
dinosaurios extintos, un antiguo arcosaurio que vivió cerca del comienzo del
período Triásico.
Al analizar si el color brillante del cuerpo estaba presente
en parientes de dinosaurios vivos, incluidas tortugas, cocodrilos y más de
4.000 especies de aves, los investigadores estimaron que el antepasado común
tenía un 50% de posibilidades de tener colores brillantes en los tejidos
blandos de su cuerpo.
Estos colores generalmente provienen de los carotenoides,
una clase de pigmentos coloridos rojos, naranjas y amarillos que las aves
extraen de su comida.
Los carotenoides no se fosilizan tan bien como los pigmentos
marrones y negros, lo que significa que los científicos tienen que estudiar el
color de los animales vivos para buscar pistas sobre el aspecto que podrían
haber tenido sus ancestros extintos.
Los investigadores utilizaron los datos recopilados de aves
y otros animales para realizar reconstrucciones filogénicas, un método
científico utilizado para investigar las historias evolutivas de las especies.
La estimación del 50% de colores brillantes se aplica igualmente
a la piel, el pico y las escamas del antiguo arcosaurio.
En cambio, el estudio encontró que había un 0% de
posibilidades de que las garras y las plumas fueran de colores brillantes, lo
que es consistente con otras investigaciones, dijo Davis.
Ella y su equipo también analizaron la conexión entre el
color y una dieta rica en carotenoides.
Descubrieron que las aves con dietas más altas en
carotenoides, ricas en plantas e invertebrados, tenían más probabilidades de
ser coloridas que las que comen carne.
Las aves herbívoras también tienen colores brillantes en más
lugares de su cuerpo que las que comen carne u omnívoros.
"Los primeros dinosaurios tenían el tamaño de un poni y
se alimentaban de grandes presas vertebradas", dijo la coautora del
estudio, Julia Clarke, profesora de la Universidad de Texas en Austin.
"Diferentes grupos cambiaron a dietas dominadas por
plantas o mixtas. Este cambio probablemente condujo a cambios en la coloración
de la piel y los tejidos que no son de plumas", añade Clarke.
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