Paleontólogos descubren un milpiés del tamaño de un cocodrilo

El Arthropleura, de 326 millones de años, fue uno de los invertebrados terrestres más grandes conocidos por la ciencia

Foto: Neil Davies

Un equipo de paleontólogos ha descrito un fósil de milpiés sorprendentemente grande que se encontró en una playa inglesa en 2018. El milpiés tenía más de dos metros y medio de largo y pudo haber sido un depredador.

En algún momento entre abril de 2017 y enero de 2018, un gran bloque de arenisca se desprendió de un acantilado en Northumbria, Inglaterra, y cayó unos 20 pies hasta la playa. Un paleontólogo que daba un fortuito paseo por la playa encontró la roca y se dio cuenta de que contenía el fósil de un milpiés gigante. Un equipo de la Universidad de Cambridge estudió el hallazgo; sus resultados se han publicado en el Journal of the Geological Society.

“Fue un hallazgo totalmente casual”, dijo Neil Davies, paleontólogo de la Universidad de Cambridge y autor principal del estudio, en un comunicado de la universidad. “La roca había caído, se había rajado y había expuesto perfectamente el fósil, que uno de nuestros exestudiantes de doctorado vio por casualidad cuando pasaba por allí”.

La criatura es parte del género Arthropleura y vivió hace unos 326 millones de años, 100 millones de años antes de que comenzaran a aparecer los primeros dinosaurios. Al fósil le falta la cabeza, pero se estima que el animal mide 2,6 metros de largo y pudo haber pesado más de 45 kg en vida.

Ilustración: Neil Davies

“Estos habrían sido los animales más grandes de la tierra en el Carbonífero”, dijo Davies a Gizmodo en un correo electrónico. “Hicieron falta cuatro de nosotros con mazos y un taladro neumático para sacarlo, y luego fue una subida difícil por un acantilado de 20 metros cargando el fósil de 40 kg”.

El equipo de investigación cree que el fósil no es el animal en sí, sino un caparazón mudado, llamado exuvio. Por lo tanto, el tamaño del animal, tal como se conoce a partir de este fósil, podría no ser el más grande que alcanzó el milpiés.

Según la ubicación del fósil y la piedra en la que se encontraba, los investigadores creen que el exoesqueleto estaba en el cauce de un río lleno de sedimento arenoso, que lo preservó. El exoesqueleto se encontró cerca de huellas de tetrápodos que datan de la misma época, lo que indica que los invertebrados gigantes coexistían con los vertebrados.

El bloque de arenisca también incluía algunas plantas fosilizadas del periodo Carbonífero que sugerían que el milpiés gigante vivía en un entorno más seco y abierto de lo que se pensaba anteriormente. La opinión tradicional ha sido que los artropleuridos vivían en ambientes pantanosos, ya que muchos de sus fósiles se han encontrado en minas de carbón que alguna vez fueron bosques densos y húmedos.

Es posible que los animales se hayan vuelto tan grandes en parte debido a la cantidad de oxígeno que había en la atmósfera de la Tierra en el pasado antiguo. Pero la Arthropleura es anterior al pico de ese oxígeno atmosférico, por lo que probablemente hubo otros factores en juego, como la dieta del animal. Davies dijo que los animales pueden haber sido depredadores que obtuvieron sus nutrientes de otros invertebrados o incluso anfibios, si no de la hojarasca misma.

Estos milpiés ahora están extintos, lo que puede tener que ver con cómo cambió el clima antiguo. “Los organismos vivían cerca del ecuador, que se volvió cálido y seco durante el Pérmico”, dijo Davies. “Esto probablemente cambió la vegetación y es posible que la comida se volviera más escasa. Al mismo tiempo, los primeros reptiles estaban comenzando a dominar los hábitats terrestres, por lo que se habrían enfrentado a una mayor competencia por menos recursos”.

Independientemente de la fuente de su gigantismo, los milpiés habrían sido un espectáculo digno de contemplar. Yo, por mi parte, estoy perfectamente feliz de admirar la creatividad de la evolución y agradecido de no tener que ver una de estas cosas en persona.

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