Un nuevo esqueleto fósil de una especie extinta de ave de China que vivió junto a los dinosaurios hace 120 millones de años conserva inesperadamente una lengua ósea casi tan larga como su cabeza.
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| Reconstrucción de Brevirostruavis macrohyoideus con la boca abierta para mostrar su lengua larga que se usaba para atrapar insectos u obtener néctar de plantas con cono. - IVPP |
Científicos del Instituto de Paleontología y
Paleoantropología de Vertebrados (IVPP) de la Academia China de Ciencias y la
Universidad de Texas en Austin han llamado a esta ave Brevirostruavis
macrohyoideus, que significa "ave con hocico corto y lengua grande".
Su descubrimiento fue publicado en Journal of Anatomy.
De niños aprendemos rápidamente a sacar la lengua, pero la
mayoría de los reptiles y aves no tienen lenguas grandes y musculosas como los
humanos. Las aves, en cambio, tienen un conjunto de elementos en forma de
varilla hechos de hueso y cartílago que comprenden el aparato hioides que se
encuentra en el piso de la boca.
EL PRIMER EJEMPLO DE UN AVE CAPAZ DE SACAR LA LENGUA
Esta ave extinta de hocico corto y lengua grande es el
primer ejemplo de un ave capaz de sacar la lengua. Por supuesto, esta
característica hace que uno se pregunte por qué este pájaro sacaría la lengua.
Los científicos plantearon la hipótesis de que el ave podría haber usado esta
característica para atrapar insectos de la misma manera que los pájaros
carpinteros vivos usan su lengua para sacar insectos de los agujeros en la
corteza, la madera y las ramas de los árboles. Alternativamente, el ave podría
haberse estado alimentando de polen o líquidos similares al néctar de las
plantas del bosque donde vivía. No se encontraron contenidos estomacales con
este esqueleto.
Esta ave de hocico corto y lengua grande es parte de un
grupo extinto de aves llamadas enantiornitinas o aves "opuestas".
Fueron el grupo de aves más exitoso durante el Período Cretácico (hace entre 66
y 145 millones de años), con fósiles encontrados en todo el mundo.
"Vemos mucha variación en el tamaño y la forma de los
cráneos de las aves enantiornitinas y eso probablemente refleja la gran
diversidad de los alimentos que comieron y cómo capturaron su comida. Ahora,
con este fósil, vemos que no son solo sus cráneos, pero sus lenguas que también
varían ", dijo en un comunicado el Dr. Wang Min, coautor del estudio.
Los investigadores demostraron previamente que estos pájaros
tempranos tenían cráneos bastante rígidos como sus parientes dinosaurios. Esta
característica estableció algunas restricciones evolutivas y funcionales para
los madrugadores. "Quizás la única forma de cambiar fundamentalmente a
través de la evolución la forma en que capturaron su comida y qué comida
comieron fue acortar su cráneo en este caso y hacer que los huesos de la lengua
sean mucho más largos", dijo el autor principal, el Dr. LI Zhiheng.
El aparato hioides largo y curvo del ave fósil está hecho de
huesos llamados ceratobranquiales. Las aves vivas también tienen tales huesos
en el hioides, pero son los huesos epibranquiales, ausentes en las aves
madrugadoras, los que son muy largos en aves como los pájaros carpinteros.
"Los animales experimentan evolutivamente con lo que
tienen disponible. Esta ave desarrolló una lengua larga usando los huesos que
heredó de sus ancestros dinosaurios, y las aves vivas desarrollaron lenguas más
largas con los huesos que tienen. Esta situación demuestra el poder de la
evolución, con aves usando dos vías evolutivas diferentes para resolver el
mismo problema de hacer que una lengua larga salga de sus bocas", dijo el
coautor, el doctor Thomas Stidham.
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