Los paleontólogos han descubierto un cráneo de pez fósil de 9 millones de años que estaba lleno de cientos de gránulos fecales de «forma maravillosa» dejados por gusanos carroñeros.
Ahora, investigadores dirigidos por el Museo Marino de
Calvert han revisado el fósil, pero centrándose en la materia fecal fosilizada,
conocida por los expertos como «coprolitos».
Según los paleontólogos, los diminutos excrementos oblongos
fueron dejados por gusanos al comer la carne, y tal vez incluso el cerebro, de
la cabeza en descomposición del pez.
El fósil es el primer caso de cerebro de pez que se
encuentra que contiene gránulos fecales, aunque tales depósitos también se han
encontrado en las cabezas de trilobites del Ordovícico.
Dado que los trilobites provienen de al menos 430 millones
de años antes, los hallazgos «testifican la persistencia de un patrón de
comportamiento muy antiguo», señalaron los investigadores.
Junto con el cráneo del observador de estrellas, el equipo
también encontró gránulos fecales en una variedad de otros fósiles de Calvert
Cliffs, incluidos bivalvos, percebes y caracoles lunares.
Según los paleontólogos, los diminutos excrementos oblongos fueron
dejados por gusanos al comer la carne, y tal vez incluso el cerebro, de la
cabeza en descomposición del pez. En la imagen: una imagen de microscopio
electrónico de barrido de uno de los gránulos. La barra blanca mide 1 mm de
largo.
TRAZAS FÓSILES
Las trazas fósiles, o ‘icnofósiles’, son aquellas que
conservan no los restos de un animal sino el de su comportamiento.
Pueden incluir huellas, madrigueras, perforaciones e incluso
excrementos fosilizados.
Cada rastro recibe su propio nombre en un sistema de
clasificación basado en la forma.
Una especie de animal puede crear múltiples icnofósiles, y
muchas especies pueden hacer un rastro fósil.
Debido a esto, es casi imposible asignar rastros a un
creador de rastros dado, a menos que se encuentren fósiles regulares o de
‘cuerpo’ en el proceso de hacer rastros.
El estudio fue realizado por el paleontólogo Stephen Godfrey
del Museo Marino de Calvert, quien participó en el estudio que inicialmente
describió el espécimen del observador de estrellas, y sus colegas de las
Universidades de Turín y Washington.
«Los gránulos fecales se encuentran en pequeños grupos o
cadenas de docenas a masas de muchos cientos», escribieron los investigadores
en su artículo, señalando que los depósitos fueron identificados por su forma,
tamaño, color y composición química rica en calcio y fosfato.
«Los gránulos varían en tamaño desde aproximadamente 0,4 a
2,0 mm de ancho por 1,0 a 5,0 mm de largo, y su color varía de gris a negro
parduzco».
A diferencia de las heces que normalmente excretan los
vertebrados, los diminutos coprolitos eran muy consistentes en tamaño y forma.
«Cómo y por qué es que un gusano puede producir heces tan
uniformes y con una forma tan maravillosa es notable para mí», dijo el Dr.
Godfrey. Ciencia viva.
Los coprolitos son una forma de lo que los paleontólogos
llaman fósiles de ‘rastro’ (en lugar de ‘cuerpo’), que conservan evidencia del
comportamiento animal pasado y también pueden incluir madrigueras, nidos,
perforaciones, impresiones y huellas.
Las trazas de fósiles tienen su propio sistema de
clasificación basado en la forma y el tamaño. (Los gránulos fósiles del tipo
que los investigadores encontraron en el cráneo del observador de estrellas y
alrededor de los acantilados de Calvert, por ejemplo, se conocen con el nombre
de ‘Coprulus oblongus’).
Esto significa que es posible que un animal produzca muchas
huellas fósiles diferentes y, a la inversa, que una misma huella fósil sea
producida por muchos animales diferentes.
Como explicó el Dr. Godfrey, los cadáveres de animales
muertos tienden a atraer a varios carroñeros, todos «perfectamente felices de
comerse el cerebro y llenar el cráneo con heces».
Varias especies, como almejas, insectos, chorros de mar,
caracoles y gusanos, producen microgránulos como estos coprolitos.
Naturalmente, dado el entorno marino, el equipo pudo descartar fácilmente a los
insectos terrestres como productores.
Cuando se descubrió por primera vez el cráneo lleno de
excrementos del observador de estrellas, los excrementos se atribuyeron a
crustáceos. Sin embargo, el último estudio, junto con los hallazgos de
depósitos similares en otros especímenes, ha llevado al equipo a reevaluar
esto.
‘Debido a que los gránulos fecales a menudo se encuentran en
espacios diminutos o espacios que se cree que son inaccesibles para los
invertebrados sin caparazón, [they] se atribuyen a poliquetos pequeños y de
cuerpo blando [bristle worms] u otros anélidos’, escribió el equipo en su
artículo.
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| Junto con el cráneo del observador de estrellas, el equipo también encontró gránulos fecales en una variedad de otros fósiles de Calvert Cliffs, incluidos caracoles lunares (A), madrigueras (B) y percebes (C y D) |
Los pequeños gránulos de gusanos no fueron los únicos coprolitos que estudió el equipo.
Los paleontólogos también describieron una pieza mucho más
grande de excremento fosilizado, que se cree que fue depositado por un antiguo
cocodrilo, que medía alrededor de 7 pulgadas (18 centímetros) de largo.
Como explicó el equipo, los coprolitos depositados por tales
especies de vertebrados tienden a estudiarse mejor que los que dejan los
invertebrados como los gusanos carroñeros.
Sin embargo, lo que hizo que este espécimen fuera notable
fue la presencia de extensas madrigueras a lo largo de las heces fosilizadas.
Tal hallazgo es raro, aunque tales trazas fósiles anidadas
se han encontrado dentro de coprolitos de dinosaurios herbívoros de Montana,
que datan del Cretácico (hace 145 a 66 millones de años), así como en
asociación con bivalvos marinos.
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| «Cómo y por qué es que un gusano podría producir heces tan uniformes y con una forma tan maravillosa es notable para mí», dijo el Dr. Godfrey a WordsSideKick.com. En la imagen: los pequeños coprolitos en forma de gránulos que se ven en una variedad de concreciones, incluso en conchas de bivalvos (C, D y E) |
Como no es raro cuando se trata de rastros de fósiles, el
equipo no ha podido determinar qué tipo de especie puede haber sido responsable
de estas madrigueras.
Sin embargo, señalaron que las marcas en el interior de los
túneles, que coinciden con las del exterior de otros coprolitos de cocodrílidos
de la región, sugieren que probablemente fueron producidos por especies
‘coprofágicas’ que consumen materia fecal como alimento.
Los resultados completos del estudio se publicaron en la
revista Revista Italiana de Paleontología y Estratigrafía.
¿QUÉ SON LOS COPROLITOS?
No son solo los huesos los que pueden proporcionar una rica
historia del pasado de una criatura antigua.
Los científicos también usan algo conocido como ‘coprolitos’
para juntar pistas sobre la historia antigua.
Un coprolito es una materia fecal fosilizada que puede
proporcionar información sobre la dieta y el entorno de los animales hace
millones de años.
Copro significa ‘estiércol’, de la palabra griega kopros.
La terminación ‘-lite’ es una terminación común para
términos fósiles o minerales, proveniente de la palabra griega lithos, que
significa piedra.
Las heces prehistóricas se endurecen con el tiempo y en algún momento pueden parecerse a las de las especies vivas en la actualidad.
Los coprolitos no huelen y están llenos de depósitos
minerales como carbonatos de calcio.
Las heces generalmente se descomponen rápidamente y, por lo
tanto, los coprolitos son raros de encontrar.
El coprolito antiguo más grande conocido provino de un T.
rex y se conoce como el ‘coprolito de Saskatchewan’ por la ubicación en Canadá
donde se encontró.
Con más de 30 cm de largo, los científicos creen que el T.rex habría sido la única bestia carnívora lo suficientemente grande como para producir tal espécimen.
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