(CNN) -- Rocas, acantilados, canteras en la tierra. Puede que no signifiquen mucho para la mayoría de nosotros, pero para el paleontólogo Andrew Knoll están llenos de significado y cuentan una historia que, según él, es mucho más grande y está más llena de giros que cualquier superproducción de Hollywood.
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| Andrew Knoll recibió el premio Crafoord. |
"Tener la nariz metida en las rocas. No hay nada que lo
sustituya. Si te interesa la historia de este planeta, tu biblioteca son las
rocas", dijo Knoll, profesor Fisher de Historia Natural de la Universidad
de Harvard.
La Real Academia Sueca de las Ciencias concederá el lunes a
Knoll el prestigioso premio Crafoord, considerado un complemento, y para
algunos ganadores, un precursor del premio Nobel.
El galardón se otorga por su trabajo para esclarecer los primeros 3.000 millones de años de la historia de la Tierra, determinar la edad de las capas del lecho rocoso, descubrir diminutos organismos de las profundidades del tiempo que son los ancestros infinitesimales de cada uno de nosotros y explicar la peor extinción masiva del mundo.
"Realmente trata de integrar todos los datos
disponibles: los geológicos, los biológicos y los químicos, y pone las cosas en
perspectiva. No es solo una persona que mira un fósil y dice: 'Oh, esto es así
y así y vino de este período de tiempo'", dijo Daniel Conley, profesor de
Biogeoquímica en el departamento de Geología de la Universidad de Lund en
Suecia.
"Es capaz de hacer esta imagen holística, de entender
por qué el fósil está ahí y el contexto de todo lo que está pasando en ese
momento", dijo Conley, que es miembro de la Real Academia Sueca de
Ciencias y del comité del premio Crafoord de Geociencias.
No es necesariamente el lado glamoroso de la paleontología:
Knoll encuentra y examina sobre todo microfósiles que solo son visibles con un
microscopio, y no los imponentes esqueletos de gigantes extintos que ocupan el
centro de las salas de los museos. Pero la forma en que ha reconstruido la
historia del nacimiento de la Tierra y de los primeros tiempos de la vida ha
revolucionado este campo.
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| Knoll descubrió la explicación más factible para la peor extinción masiva de la Tierra. |
Los "aburridos" mil millones de años
Nuestro mundo familiar de animales complejos empezó a tomar forma hace unos 540 millones de años, en lo que se conoce como la explosión del Cámbrico. Pero el descubrimiento por parte de Knoll de fósiles microscópicos de organismos similares a las bacterias, protozoos unicelulares y algas que se remontan a 3.000 millones de años, y el entorno en el que surgieron, ha demostrado que el camino evolutivo hacia nuestra vida animal y vegetal moderna comenzó mucho antes.
"Fue capaz de hacer estos descubrimientos de que había
vida antes de lo que pensábamos", dijo Conley.
Knoll lo expresó de esta manera: "Vivimos en un planeta
microbiano. Los animales son realmente la cereza en el pastel de la evolución,
pero las bacterias son el pastel".
Knoll también describió por primera vez lo que a veces se
conoce como los "mil millones aburridos", un periodo de la historia
de la Tierra de hace unos 1.800 millones a 800 millones de años en el que no
parecía ocurrir gran cosa desde el punto de vista biológico o climático. Sin
embargo, dijo que fue un periodo crucial que preparó el camino para la vida tal
y como la conocemos.
"Nuestro trabajo y el de otros demuestran que fue
entonces cuando la célula eucariota alcanzó la mayoría de edad: toda la
biología molecular y celular que finalmente hizo posible la existencia de los
animales se forjó durante estos aburridos mil millones", dijo Knoll.
Knoll relató que la primera vez que se sintió fascinado fue
por los fósiles que encontró mientras crecía en Pennsylvania Dutch Country, en
las laderas de los Apalaches.
"Recuerdo la sensación que tuve a los 12 años y la idea
de que si rompías esta roca verías algo que ningún ser humano había visto
jamás. Ese fue un pensamiento maravilloso, maravilloso, y todavía me emociono
si descubro algo o tengo una idea que nadie más ha tenido".
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| Knoll, fotografiado aquí en Terranova, ha realizado trabajos de campo en todo el mundo. |
Ciclo del carbono
Para Shuhai Xiao, profesor de Geobiología en Virginia Tech,
que fue estudiante de doctorado con Knoll en los años 90, lo más influyente ha
sido el trabajo de su antiguo asesor sobre el ciclo del carbono en la Tierra, y
cómo éste ha desempeñado un papel esencial en los ciclos cambiantes de la
historia del planeta.
Knoll fue uno de los primeros en utilizar los isótopos del
carbono para comprender la cantidad de carbono orgánico conservado en las rocas
y, en consecuencia, la cantidad de dióxido de carbono (CO2) y oxígeno que había
en la atmósfera en un período determinado.
"Eso abrió las puertas. Hoy lo damos por hecho y mucha
gente utiliza los isótopos de carbono para hablar del paleoambiente. Pero eso
fue en 1986, y no había mucha gente que hiciera este tipo de análisis y mucho
menos que lo aplicara para entender la historia de la Tierra", dijo Xiao,
que pasó muchas horas con Knoll en largos viajes en tren por China, viajando a
los yacimientos de fósiles.
"Cuando estuve por primera vez en el campo con él, me
impresionó mucho. Se ponía la lente de la cabeza y era casi como si besara la
roca, se acercaba tanto".
El descenso de los niveles de CO2 convirtió dos veces a la
Tierra en una bola de nieve, completamente cubierta de hielo, y las emisiones
de gases de efecto invernadero procedentes de la actividad volcánica la
volvieron a calentar.
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| Andrew Knoll en Spitsbergen, donde hizo descubrimientos que fueron fundamentales en su carrera como científico. |
La "Gran Mortandad"
Knoll también dio la explicación más creíble de la tercera y
mayor extinción masiva de la Tierra, cuando desaparecieron más del 90% de las
especies del océano y el 70% de los animales terrestres. Este acontecimiento
acabó preparando el terreno para la aparición de los dinosaurios.
Conocida como la "Gran Mortandad", marcó el final del periodo Pérmico hace 252 millones de años, y su causa ha sido debatida durante mucho tiempo. Las teorías incluían la subida de los océanos, un clima más frío o incluso un asteroide como el que posteriormente condenó a los dinosaurios hace 66 millones de años.
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| Knoll, fotografiado aquí en Siberia, se especializó en el estudio de los microfósiles, visibles únicamente bajo el microscopio. |
Una noche, mientras cuidaba a su hijo, se le ocurrió la idea
de que la aparente desaparición de la vida podría deberse a un rápido aumento
del CO2. Para entender lo que podría haber ocurrido, Knoll y sus colegas se
sumergieron en los registros fósiles y dividieron la fauna marina que vivía a
finales del Pérmico en dos grupos: vulnerables y tolerantes al CO2.
Por ejemplo, los animales con branquias para el intercambio
de gases deberían ser más tolerantes, mientras que los corales, que tienen
esqueletos de carbonato, no respondieron tan bien. El grupo con los rasgos más
tolerantes al CO2, como las almejas y los caracoles, sobrevivió en gran medida
a la extinción masiva.
"En la medida en que hicimos algo original fue que se
volvieron posibles todas estas explicaciones geológicas entonces para la
extinción masiva, y siempre me llamó la atención el hecho de que nadie había
mirado realmente los fósiles. Me sentía como un detective tratando de resolver
un asesinato".
Al final se determinó que la causa del aumento del CO2 era
una enorme zona de actividad volcánica en lo que hoy es Rusia, conocida como
las Trampas Siberianas.
Resonancia con la actualidad
Hoy en día, algunos piensan que estamos en medio de una
sexta extinción masiva, y Knoll dijo que la extinción de finales del Pérmico sí
tiene lecciones para la crisis climática en la que estamos ahora.
Aunque el actual aumento de CO2 se debe en gran medida a la
quema de combustibles fósiles, y no a la actividad volcánica a gran escala,
Kroll dijo que "hay una resonancia muy interesante entre los patrones de
extinción que vemos al final del Pérmico y el tipo de efectos biológicos
incipientes del calentamiento global del siglo XXI".
El estudio de las extinciones masivas del pasado también
demuestra que la vida se recupera, dijo Knoll, pero tarda mucho, mucho tiempo:
decenas de millones de años.
Su libro de divulgación científica "A Brief History of Earth: Four Billion Years in Eight Chapters", publicado el año pasado,
termina con una elocuente llamada a la acción.
"Aquí estás, en el legado físico y biológico de 4.000
millones de años", escribió Knoll. "Caminas por donde los trilobites
se deslizaron una vez por un antiguo fondo marino, donde los dinosaurios se
arrastraron por laderas revestidas de Gingko, donde los mamuts dominaron una
vez una llanura helada”.
"Una vez fue su mundo, y ahora es el tuyo",
continuó. "La diferencia entre ustedes y los dinosaurios, por supuesto, es
que ustedes pueden comprender el pasado y prever el futuro. El mundo que han
heredado no es solo suyo, es su responsabilidad. Lo que ocurra después depende
de ustedes".
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