Restos de una tortuga de caparazón blando que vivió hace 66,5 millones de años en Dakota del Norte, corresponden a una de las primeras especies conocidas del género, según un estudio en Cretaceous Research.
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| Una escena imaginaria del final del Período Cretácico, hace más de 66 millones de años, tiene a la tortuga de caparazón blando recién identificada Hutchemys walkerorum habitando junto a especies icónicas de la Era de los Dinosaurios. - SERGEY KRASOVSKIY |
Hutchemys walkerorum pertenece a un grupo particular de
tortugas de caparazón blando de la familia Trionychidae llamadas plastomeninas.
Estas tortugas son similares a las tortugas de caparazón blando que existen en
la actualidad, aunque el plastrón de las tortugas plastomeninas --los huesos
que cubren el estómago y el área abdominal-- están más fuertemente suturados y,
a menudo, son más grandes y más robustos que en otras tortugas de caparazón
blando.
Los plastomeninos vivieron durante los períodos Cretácico y
Paleógeno, hace entre 80 y 50 millones de años. Los miembros de este grupo
aparecen por primera vez en el registro fósil durante el Cretácico superior, y
una sola especie continúa hasta la época del Eoceno, hace 50 millones de años,
pero alcanzan su máxima diversidad antes y después del límite entre el
Cretácico y el Paleógeno.
"Hasta hace poco no entendíamos muy bien a estas
tortugas de caparazón blando", dice en un comunicado Steven E. Jasinski,
del Departamento de Ciencias Ambientales y de la Tierra en la Universidad de
Pennsylvania. "Sin embargo, estamos comenzando a obtener más información
sobre este grupo extinto de tortugas y a comprender mejor su evolución,
incluida la forma en que lidiaron con la extinción masiva".
El espécimen fósil de la nueva especie, un caparazón
parcial, los huesos que cubren la espalda y lo que la gente considera el
"caparazón" de una tortuga, fue descubierto en 1975 en el suroeste de
Dakota del Norte. Un equipo de campo de la Universidad Estatal de los Apalaches
dirigido por Frank K. McKinney y John E. Callahan recolectó el espécimen, junto
con un espécimen de Triceratops, ese verano. El espécimen de tortuga fósil
permaneció en Appalachian State hasta 2013, cuando Heckert trató sobre el
asunto con Jasinski, un estudiante de maestría en la Universidad Estatal de
East Tennessee en ese momento.
La investigación comenzó en serio en esa época y continuó
mientras Jasinski estaba en Penn State para sus estudios de doctorado.
Basándose en la estructura del espécimen, él y sus colegas determinaron que
este fósil pertenecía a un género de tortugas del oeste americano conocido como
Hutchemys. Hutchemys walkerorum representa una de las raras apariciones de
estas tortugas antes del evento de extinción masiva que puso fin a la era de
los dinosaurios. También representa la aparición más oriental del género
durante el Período Cretácico.
"Con este estudio, obtenemos más información sobre los
ganadores y los perdedores durante el cataclismo que puso fin a la Era de los
dinosaurios", dice Dodson. "Los poderosos dinosaurios cayeron y la
humilde tortuga sobrevivió".
Un análisis filogenético, comparando la nueva especie con
otros trioníquidos conocidos, o tortugas de caparazón blando, les dio a los
científicos una mejor comprensión de las relaciones evolutivas del grupo. Su
análisis colocó a Hutchemys walkerorum con otras especies conocidas de
Hutchemys y varias otras tortugas en un grupo distinto de plastomeninos
derivados, al que llamaron Plastomenini. Además, los investigadores encontraron
un grupo de trionychids tempranos, ubicándolos en una subfamilia recién
establecida, Kuhnemydinae. Kuhnemydines son especies fósiles de Asia, y el
análisis del equipo sugiere que la familia Trionychidae se originó en Asia
antes de migrar a América del Norte en algún momento del Cretácico superior.
Las investigaciones también llevaron a otra nueva
clasificación en la familia Trionychidae, una subfamilia a la que llamaron
Chitrainae. Este grupo abarca las tortugas de caparazón blando modernas,
incluidas las tortugas de caparazón blando gigantes y de cabeza estrecha que se
encuentran en el sur de Asia.
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