Paleontólogos presentan en Journal of Vertebrate Paleontology conjuntos de fósiles que representan a tres nuevos ictiosaurios que podrían estar entre los animales más grandes que han existido.
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| Reconstrucción de la vida de un ictiosaurio gigante del Triásico superior alimentándose en masa de un banco de calamares. - MARCELLO PERILLO/ UNIVERSITY OF BONN |
Otros restos esqueléticos incompletos incluyen la vértebra
del tronco más grande de Europa, que demuestra que otro ictiosaurio rivaliza
con el mayor fósil de reptil marino conocido en la actualidad, el Shastasaurus
sikkanniensis de 21 metros de largo de la Columbia Británica (Canadá).
El doctor Heinz Furrer, coautor de este estudio, formó parte
de un equipo que recuperó los fósiles durante la cartografía geológica en la
Formación Kössen de los Alpes. Más de 200 millones de años antes, las capas de
roca aún cubrían el fondo marino. Sin embargo, con el plegamiento de los Alpes,
habían acabado a 2.800 metros de altura.
Furrer, que ahora es conservador jubilado del Instituto y
Museo Paleontológico de la Universidad de Zúrich, se mostró en un comunicado
encantado de haber descubierto "el ictiosaurio más largo del mundo; con el
diente más grueso encontrado hasta la fecha y la vértebra troncal más grande de
Europa".
Y el autor principal, P. Martin Sander, de la Universidad de
Bonn (Alemania), espera que "quizá haya más restos de las gigantescas
criaturas marinas ocultas bajo los glaciares. Más grande siempre es mejor
--apunta--. Hay claras ventajas selectivas en el gran tamaño del cuerpo. La
vida irá allí si puede. Sólo había tres grupos de animales que tenían masas
superiores a 10-20 toneladas métricas: los dinosaurios de cuello largo
(saurópodos); las ballenas y los ictiosaurios gigantes del Triásico".
Estos monstruosos reptiles de 80 toneladas patrullaban el
Panthalassa, el océano del mundo que rodeaba al supercontinente Pangea durante
el Triásico tardío, hace unos 205 millones de años. También hicieron
incursiones en los mares poco profundos del Tethys, en el lado oriental de
Pangea, como demuestran los nuevos hallazgos.
Los ictiosaurios aparecieron por primera vez tras la
extinción del Pérmico, hace unos 250 millones de años, cuando desapareció el
95% de las especies marinas. El grupo alcanzó su mayor diversidad en el
Triásico Medio y unas pocas especies persistieron hasta el Cretácico. La
mayoría eran mucho más pequeñas que el 'S. sikanniensis' y las especies de
tamaño similar descritas en el artículo.
Los ictiosaurios, con una forma similar a la de las ballenas
actuales, tenían el cuerpo alargado y las aletas de la cola erectas. Los
fósiles se concentran en Norteamérica y Europa, pero también se han encontrado
ictiosaurios en Sudamérica, Asia y Australia.
Las especies gigantescas se han descubierto sobre todo en
América del Norte, con escasos hallazgos en el Himalaya y Nueva Caledonia, por
lo que el descubrimiento de nuevos behemoths en Suiza representa una expansión
de su área de distribución conocida.
Sin embargo, se sabe tan poco de estos gigantes que son
meros fantasmas. Pruebas tentadoras del Reino Unido, consistentes en un enorme
hueso de mandíbula sin dientes, y de Nueva Zelanda sugieren que algunos de
ellos tenían el tamaño de las ballenas azules.
Un artículo de 1878 describe de forma creíble una vértebra
de ictiosaurio de 45 cm de diámetro procedente de allí, pero el fósil nunca
llegó a Londres y puede haberse perdido en el mar. Sander señala que "es
una gran vergüenza para la paleontología que sepamos tan poco sobre estos
ictiosaurios gigantes a pesar del extraordinario tamaño de sus fósiles. Esperamos
estar a la altura de este reto y encontrar pronto nuevos y mejores
fósiles", apunta.
Estos nuevos ejemplares representan probablemente el último
de los leviatanes. "En Nevada, vemos los inicios de los verdaderos
gigantes, y en los Alpes el final --subraya Sander, que también fue coautor de
un artículo el año pasado sobre un ictiosaurio gigante temprano de la Colina
Fósil de Nevada--. Sólo las formas de tamaño medio-grande, como los delfines y
las orcas, sobrevivieron hasta el Jurásico".
Mientras que los ictiosaurios más pequeños solían tener
dientes, la mayoría de las especies gigantes conocidas parecen no tenerlos. Una
hipótesis sugiere que, en lugar de agarrar a sus presas, se alimentaban por
succión. "Los que se alimentan a granel entre los gigantes deben haberse
alimentado de cefalópodos. Los que tenían dientes probablemente se alimentaban
de ictiosaurios más pequeños y peces grandes", sugiere Sander.
El diente descrito en el artículo es sólo el segundo caso de
un ictiosaurio gigante con dientes -el otro es el Himalayasaurus, de 15 metros
de largo-. Es probable que estas especies desempeñaran funciones ecológicas
similares a las de los cachalotes y las orcas actuales. De hecho, los dientes
están curvados hacia dentro como los de sus sucesores mamíferos, lo que indica
un modo de alimentación de agarre propicio para capturar presas como el calamar
gigante.
"Es difícil decir si el diente es de un ictiosaurio
grande con dientes gigantes o de un ictiosaurio gigante con dientes de tamaño
medio --reconoce Sander con ironía--. Como el diente descrito en el artículo
estaba roto en la corona, los autores no pudieron asignarlo con seguridad a un
taxón concreto. Sin embargo, una peculiaridad de la anatomía dental permitió a
los investigadores identificarlo como perteneciente a un ictiosaurio".
"Los ictiosaurios tienen una característica en sus
dientes que es casi única entre los reptiles: el pliegue de la dentina en las
raíces de sus dientes --explica--. El único otro grupo que muestra esto son los
lagartos monitor".
Los dos conjuntos de restos óseos, que consisten en una
vértebra y diez fragmentos de costillas, y siete vértebras asociadas, han sido
asignados a la familia 'Shastasauridae', que contiene los gigantes
'Shastasaurus', 'Shonisaurus' e 'Himalayasaurus'.
La comparación de las vértebras de un conjunto sugiere que
pueden haber sido del mismo tamaño o ligeramente más pequeñas que las del 'S.
sikkanniensis'. Estas medidas están ligeramente sesgadas por el hecho de que
los fósiles han sido deformados tectónicamente, es decir, han sido literalmente
aplastados por los movimientos de las placas tectónicas cuya colisión provocó
su desplazamiento desde un antiguo fondo marino hasta la cima de una montaña.
Conocidas como la Formación Kössen, las rocas de las que
proceden estos fósiles se encontraban en el fondo de una zona costera poco
profunda, una laguna muy amplia o una cuenca poco profunda.
Esto aumenta la incertidumbre en torno a los hábitos de
estos animales, cuyo tamaño indica su adecuación a zonas más profundas del
océano. "Creemos que los grandes ictiosaurios seguían a los bancos de
peces en la laguna. Los fósiles también pueden proceder de animales extraviados
que murieron allí", sugiere Furrer.
"Hace 95 millones de años, la parte nororiental de
Gondwana, la placa africana (de la que formaba parte la Formación Kössen),
empezó a empujar contra la placa europea, lo que terminó con la formación de
los complejísimos amontonamientos de diferentes unidades rocosas (llamados
"nappes") en la orogenia alpina hace unos 30-40 millones de
años", relata Furrer. Así pues, estos intrépidos investigadores se
encontraron hurgando en las rocas heladas de los Alpes y arrastrando trozos de
antiguos monstruos marinos casi hasta el nivel del mar una vez más para
introducirlos en el registro científico.
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