Se trata del cráneo de una nueva especie de cinodonte descubierta por paleontólogos y paleontólogas del CONICET en la Formación Los Colorados.
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Reconstrucción en vida de Tessellatia bonapartei. Ilustración: Juan Cristobal Sotomayor |
Un reciente hallazgo protagonizado por paleontólogos y
paleontólogas del CONICET y del que también participaron colegas radicados en
Alemania, publicado en la revista Scientific Reports, contribuye a llenar
ese vacío. Se trata del descubrimiento, en afloramientos de la Formación Los
Colorados en el Parque Nacional Talampaya (Provincia de La Rioja), de restos
del cráneo de un pequeño probainognathio diferente a todos los conocidos hasta
el momento. La nueva especie, de una antigüedad cercana a los 220 millones de
años, fue bautizada con el nombre de Tessellatia bonapartei.
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| Afloramientos de la Formación Los Colorados en la zona de estudio en el Parque Nacional Talampaya (Provincia de La Rioja, Argentina). Foto: gentileza investigadores. |
Es importante destacar que, hasta el momento, en la
Formación Los Colorados, célebre por el hallazgo de grandes reptiles, sólo se
habían hallado unos pocos restos de cinodontes, también de pequeño tamaño. Es
en este contexto que los autores del estudio renovaron los esfuerzos de
exploración de esta unidad y desde 2014 se encuentran trabajando activamente en
su análisis paleontológico y geológico, con resultados muy promisorios.
El uso de tecnología de punta para estudiar el fósil
Debido a que la fragilidad de los huesos y el pequeño tamaño
de los restos -el cráneo hallado tiene alrededor de tres centímetros de largo-
hacían muy difícil la remoción de la roca de forma mecánica, y, más aún,
volvían imposible acceder a las características internas del fósil por medios
tradicionales, los investigadores decidieron estudiarlo a través de tomografías
computadas (CT).
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| Foto y reconstrucción tomográfica del fósil. |
“Mediante estas tomografías, aún poco usuales en
paleontología, fue posible estudiar con detalle la anatomía del cráneo, la
mandíbula y la dentición. Además, se pudieron analizar estructuras que no
hubieran sido accesibles de otro modo, como el reemplazo dentario y el recorrido
de algunos nervios craneanos en el hocico, que sugieren la presencia de
vibrisas”, destaca Gaetano.
Características peculiares de Tessellatia y su compleja
ubicación en la filogenia
Uno de los elementos a los que generalmente se recurre para
determinar relaciones de parentesco en cinodontes es la forma de la dentición.
Pero en este caso, si bien el animal tiene una dentición propia de formas
derivadas entre los cinodontes del Triásico y Jurásico, lo que haría pensar que
Tessellatia puede tener un parentesco cercano con los mamíferos, el largo del
paladar -más corto de los esperado-, así como la conexión de los huesos que
forman el interior de la órbita, son propios de formas basales. “Este tipo de
características son las que hacen de Tessellatia un mosaico y vuelven muy
complicado clasificarlo”, señala Fernando Abdala, investigador del CONICET en
la Unidad Ejecutora Lillo (UEL, CONICET – FML) y segundo autor del trabajo.
Con el objetivo de entender las relaciones de parentesco de
la nueva especie, el trabajo de Scientific Reports ofrece el análisis
filogenético de cinodontes más completo realizado hasta el momento, tanto por
el número de taxones incluidos como por la cantidad de características
involucradas.
Aunque el trabajo ubica a la nueva especie en una posición
basal en el árbol filogenético de los cinodontes, no muy cercana al origen de
los mamíferos, los investigadores señalan que esta ubicación puede ser
provisoria. “Se trata de una clasificación momentánea, a partir de lo que
conocemos hasta ahora. Las filogenias siempre están en construcción, por lo que
es posible que nueva información modifique el actual lugar de Tessellatia en el
árbol”, señala Abdala.
Finalmente, con el fin de comprender la historia
biogeográfica de los probainognathios, se realizó el primer análisis
biogeográfico cuantitativo para este grupo de animales, lo que permitió
reconocer diferentes eventos, como diversificaciones y dispersiones.
“Estudiar la historia biogeográfica de un grupo significa
tratar de entender cuestiones como dónde se originó el linaje, cómo se dispersó
por el mundo, hasta dónde llegó, y en qué lugares y cuándo se extinguió. Al
analizar la historia de los probainognathios, un dato que nos llamó la atención
es que Gondwana -el bloque continental que reunía a los que ahora son los
continentes del hemisferio sur- tiene una gran importancia en el origen de los
clados tempranos del grupo y, dentro de Gondwana, tienen especial importancia
Brasil, Argentina y el sur del continente africano, sobre todo durante el
Triásico Medio y el principio del Triásico Tardío. Recién después del segundo
curso de diversificación, que es posterior al Noriano, toman más relevancia, en
la historia de los probainognathios, los continentes del hemisferio norte”,
señala Federico Seoane, investigador del CONICET en el IDEAN y también autor
del trabajo.
Este trabajo resalta que el Triásico argentino y
sudamericano es de gran importancia en el registro de cinodontes basales que
permiten reconstruir el mosaico histórico de los antecesores de los mamíferos.
Por Miguel Faigón
Referencia bibliográfica:
Gaetano, L.C., Abdala, F., Seoane, F.D. et al. A new
cynodont from the Upper Triassic Los Colorados Formation (Argentina, South
America) reveals a novel paleobiogeographic context for mammalian ancestors.
Sci Rep 12, 6451 (2022). https://doi.org/10.1038/s41598-022-10486-4
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