Fósiles de plantas del Eoceno bien preservados recolectados en Australia han revelado masas de tierra cubiertas con vegetación exuberante en zonas hoy áridas como las de la isla continente.
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| Desierto en Australia - WIKIPEDIA |
Al necesitar en la morfología y las características
taxonómicas de 12 floras diferentes, investigadores desarrollaron una visión
más detallada de cómo era el clima y la productividad en el antiguo mundo de
invernadero de la época del Eoceno, hace entre 55 y 40 millones de años. Sus
hallazgos se publican en Paleoceanography & Paleoclimatology.
Tammo Reichgelt, paleobotánico del Departamento de
Geociencias de la Universidad de Connecticut y autor principal del estudio
explica que el método morfológico se basa en el hecho de que las hojas de las
angiospermas (plantas con flores) en general tienen una estrategia para
responder al clima.
"Por ejemplo, si una planta tiene hojas grandes y se
deja al sol y no recibe suficiente agua, comienza a marchitarse y morir debido
al exceso de evaporación", dice Reichgelt en un comunicado.
"Las plantas con hojas grandes también pierden calor a
su entorno. Por lo tanto, encontrará una hoja fósil grande que lo más probable
es que esta planta no creciera en un ambiente demasiado seco o demasiado frío
para que ocurra una evaporación excesiva o una pérdida de calor sensible. Estas
y otras las características morfológicas se pueden vincular con el medio
ambiente que podemos cuantificar. Podemos comparar los fósiles con las floras modernas
de todo el mundo y encontrar la analogía más cercana”.
El segundo enfoque fue taxonómico. "Si viajas a una
montaña, la composición taxonómica de la flora cambia. En la parte baja de la
montaña, puede haber un bosque caducifolio dominado por arces y hayas y, a
medida que avanzas en la montaña, verás más bosques de abetos y abetos",
dice Reichgelt. "Encontrar fósiles de haya y arce probablemente signifique
un clima más cálido que si encontramos fósiles de abeto y abeto en un conjunto
fósil".
Los resultados muestran que el clima del Eoceno habría sido
muy diferente al clima moderno de Australia. Para mantener un paisaje verde y
exuberante, el continente requiere un suministro constante de precipitaciones.
El calor significa más evaporación, y había más lluvia disponible para
trasladarse al interior continental de Australia. Los niveles más altos de
dióxido de carbono en la atmósfera en ese momento, de 1.500 a 2.000 partes por
millón, también contribuyeron a la exuberancia a través de un proceso llamado
fertilización con carbono. Reichgelt explica que con la gran abundancia de CO2,
las plantas básicamente se estaban llenando la cara.
"El sur de Australia parece haber sido en gran parte
boscoso, con una productividad primaria similar a la de los bosques
estacionales, no muy diferentes a los de Nueva Inglaterra hoy en día",
dice Reichgelt. "Hoy en el verano del hemisferio norte, hay un gran cambio
en el ciclo del carbono, porque se extrae mucho dióxido de carbono debido a la
productividad primaria en la enorme extensión de bosques que existen en un gran
cinturón alrededor de 40 a 60 grados norte. En el hemisferio sur, no existe tal
masa de tierra en esas mismas latitudes en la actualidad. Pero Australia
durante el Eoceno ocupó 40 grados a 60 grados al sur. Y como resultado, hubo
una gran masa de tierra altamente productiva durante el verano del hemisferio
sur, que extraería carbono, más de lo que está haciendo Australia hoy, ya que
es en gran parte árida".
Hutchinson dice que la evidencia geológica sugiere que el
clima es muy sensible al CO2 y que este efecto puede ser mayor de lo que
predicen nuestros modelos climáticos: "Los datos también sugieren que la
amplificación polar del calentamiento fue muy fuerte, y nuestros modelos climáticos
también tiende a subestimar representa este efecto".
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