Un asteroide se estrelló contra la superficie de la Tierra hace 66 millones de años, dejando un enorme cráter debajo del mar que causó estragos en el planeta.
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| Un diagrama, que incorpora observaciones sísmicas y simulaciones por computadora, de cómo se formó el cráter Nadir. |
Uisdean Nicholson, profesor asistente en la Universidad
Heriot-Watt en Edimburgo, se encontró con el cráter por accidente: estaba
revisando datos de estudios sísmicos para otro proyecto sobre la división
tectónica entre América del Sur y África y encontró evidencia del cráter debajo
de 400 metros de sedimento del lecho marino.
"Mientras interpretaba los datos, me encontré con esta
característica similar a un cráter muy inusual, diferente a todo lo que había
visto antes", dijo.
"Tenía todas las características de un cráter de
impacto".
Para estar absolutamente seguro de que el cráter fue causado
por el impacto de un asteroide, dijo que sería necesario perforarlo y probar
los minerales del suelo del cráter. Pero tiene todas las características que
los científicos esperarían: la proporción correcta entre el ancho y la
profundidad del cráter, la altura de los bordes y la altura del levantamiento
central, un montículo en el centro creado por rocas y sedimentos empujados
hacia arriba por la presión del impacto.
La revista Science Advances publicó el estudio el miércoles.
"El descubrimiento de un cráter de impacto terrestre
siempre es significativo, porque son muy raros en el registro geológico. Hay
menos de 200 estructuras de impacto confirmadas en la Tierra y bastantes
candidatos probables que aún no se han confirmado de manera inequívoca",
dijo Mark Boslough, profesor de investigación en Ciencias Planetarias y de la
Tierra en la Universidad de Nuevo México. Boslough no participó en esta
investigación, pero estuvo de acuerdo en que el cráter probablemente fue
causado por un asteroide.
Boslough dijo que el aspecto más significativo de este
descubrimiento es que era un ejemplo de un cráter de impacto submarino, del que
solo hay unos pocos ejemplos conocidos.
"La oportunidad de estudiar un cráter de impacto
submarino de este tamaño nos ayudaría a comprender el proceso de los impactos
oceánicos, que son los más comunes pero menos conservados o comprendidos".
Múltiples consecuencias
El cráter tiene 8 kilómetros (5 millas) de ancho, y Nicholson cree que probablemente fue causado por un asteroide de más de 400 metros (1.300 pies) de ancho que se abalanzó contra la corteza terrestre.
Si bien es mucho más pequeño que el asteroide del tamaño de
una ciudad que causó el cráter Chicxulub de 160 kilómetros (100 millas) de
ancho que golpeó la costa de México y provocó la extinción masiva de gran parte
de la vida en el planeta, sigue siendo una roca espacial bastante considerable.
"El impacto (de Nadir) habría tenido graves
consecuencias a nivel local y regional, al menos a través del Océano
Atlántico", explicó Nicholson por correo electrónico.
"Hubo un gran terremoto (magnitud 6.5 - 7), tan significativo
que sacudió la tierra a nivel local. La explosión de aire se habría escuchado
en todo el mundo y habría causado graves daños locales en toda la región".
Habría causado una ola de tsunami "excepcionalmente grande" de hasta 1 kilómetro (3.200 pies) alrededor del cráter, desvaneciéndose a unos cinco metros de altura una vez que llegó a América del Sur.
En comparación, la explosión en el aire de un asteroide
mucho más pequeño de 50 metros de ancho en 1908 en Rusia, conocido como el
evento Tunguska, arrasó con un bosque en un área de 1.000 kilómetros cuadrados.
"A unos 400 metros, la explosión de aire (que causó el
cráter frente a África occidental) habría sido mucho más grande".
La información de microfósiles en pozos de exploración
cercanos muestra que el cráter se formó hace unos 66 millones de años, al final
del período Cretácico. Sin embargo, todavía hay incertidumbre (margen o error
de alrededor de 1 millón de años) sobre su edad exacta.
Nicholson dijo que era posible que el impacto del asteroide
estuviera relacionado con el impacto de Chicxulub, o podría ser simplemente una
coincidencia: un asteroide de este tamaño golpearía la Tierra cada 700.000
años.
Si está vinculado, el asteroide podría ser el resultado de
una ruptura de un asteroide padre cerca de la Tierra, con los fragmentos
separados dispersos durante una órbita anterior de la Tierra, o era posible que
fuera parte de una lluvia de asteroides que golpearon la Tierra durante un
período de un millón de años más o menos.
"Descubrir la edad precisa es realmente crítico para probar esto, nuevamente, solo es posible perforando".
Incluso si estuviera vinculado, habría sido eclipsado por el
impacto de Chicxulub, pero aún se habría sumado al conjunto general de
consecuencias múltiples, dijo.
"Comprender la naturaleza exacta de la relación con
Chicxulub (si la hay) es importante para comprender lo que estaba sucediendo en
el sistema solar interior en ese momento y planteó algunas preguntas nuevas e
interesantes", dijo Nicholson.
"Si hubo dos impactos al mismo tiempo, ¿podría haber
otros cráteres por ahí y cuál fue el efecto en cascada de múltiples
colisiones?"
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