Entre ellos hay una nueva especie de cuello largo de casi dos metros de longitud
Los hallazgos sugieren que los primeros dinosaurios del planeta habitaron una región templada en el extremo sur del antiguo supercontinente Pangea
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| Reconstrucción artística del nuevo dinosaurio Mbiresaurus Raathi (en primer plano) con el resto de animales hallados en Zimbaue. / ANDREY ATUCHIN / VIRGINIA TECH |
Los restos son, según los investigadores, un auténtico
tesoro fósil. Recuperar dinosaurios tan antiguos es una auténtica rareza que,
hasta ahora, solo se había conseguido en pocos lugares del mundo,
principalmente en el norte de Argentina, el sur de Brasil y la India.
Los fósiles fueron encontrados durante el curso de dos
excavaciones llevadas a cabo en 2017 y 2019. Entre ellos se incluía un
dinosaurio herrerasaurio, parientes de mamíferos primitivos como los
cinodontes, parientes de cocodrilos acorazados como los aetosaurios, y unos
«reptiles arcaicos y extraños» llamados Rhynchosaurus.
Pero el ejemplar más llamativo es un nuevo sauropodomorfo,
un dinosaurio de cuello largo, denominado Mbiresaurus raathi. Según los
investigadores, este dinosaurio se paraba sobre dos patas y su cabeza era
relativamente pequeña. Tenía dientes pequeños, aserrados y en forma de
triángulo, lo que sugería que era un herbívoro o potencialmente omnívoro.
«No esperábamos encontrar un esqueleto de dinosaurio tan
completo y bien conservado», reconoce Christopher Griffin, entonces en el
Instituto Politécnico y Universidad Estatal de Virginia (Virginia Tech) y ahora
investigador en la Universidad de Yale, ambos en EE.UU. «Cuando encontré el
fémur de Mbiresaurus, inmediatamente lo reconocí como perteneciente a un
dinosaurio y supe que tenía en mis manos al más antiguo jamás encontrado en
África. Cuando seguí cavando y encontré el hueso de la cadera izquierdo justo
al lado del hueso del muslo izquierdo, tuve que detenerme y tomar aliento;
sabía que gran parte del esqueleto probablemente estaba allí, todavía
articulado en posición de vida», relata.
La dispersión por Pangea
El descubrimiento de Mbiresaurus ha llevado a los investigadores
a proponer una nueva teoría sobre la migración de los dinosaurios. África, como
todos los continentes, fue una vez parte del supercontinente llamado Pangea. Se
cree que el clima en Pangea se dividió en fuertes cinturones latitudinales húmedos
y áridos, con cinturones más templados que abarcan latitudes más altas y
desiertos intensos en los trópicos inferiores. Los científicos creían
anteriormente que estos cinturones climáticos influían y restringían la
distribución de animales en Pangea.
«Debido a que los dinosaurios se dispersaron inicialmente
bajo este patrón climático, la dispersión temprana de los dinosaurios debería
haber sido controlada por la latitud», señala Griffin. «Los dinosaurios más
antiguos se conocen de aproximadamente las mismas latitudes a lo largo del
cinturón de clima templado del sur que estaba en ese momento, aproximadamente
50 grados al sur», puntualiza.
Griffin y su equipo se dirigieron deliberadamente al norte
de Zimbabue, ya que el país cayó a lo largo de este mismo cinturón climático,
cerrando una brecha geográfica entre el sur de Brasil y la India durante la
Edad del Triásico Tardío.
Más aún, estos primeros dinosaurios estaban restringidos por
bandas climáticas al sur de Pangea, y solo más tarde en su historia se dispersaron
por todo el mundo. La ruptura de estas barreras y una ola de dispersión hacia
el norte coincidieron con un período húmedo en todo el mundo, o el Evento
Pluvial Carniense, hace entre 237 y 227 millones de años. Después de esto, las
barreras regresaron, 'sujetando' a los dinosaurios en sus distintas provincias
a través de Pangea durante el resto del Período Triásico.
Los autores sugieren que los controles climáticos influyeron
en la composición inicial de los dinosaurios terrestres y otros grupos principales,
como mamíferos, tortugas, anfibios y reptiles,
muchos de los cuales persisten hasta el día
de hoy.
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