Nueva evidencia fósil respalda la hipótesis de que los dinosaurios no eran muy diversos antes de su extinción y habían disminuido en general durante la última parte del Cretácico.
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| Representación artística de oviraptorosaurios, hadrosaurios y tiranosaurios del Cretácico superior que vivían en el centro - IVPP |
La mayoría de los datos científicos sobre los últimos días
de los dinosaurios provienen de América del Norte. Aunque algunos estudios
publicados sugieren que las poblaciones de dinosaurios prosperaban bastante
antes de la extinción, otra investigación más detallada ha sugerido que los
dinosaurios estaban en declive, lo que preparó el escenario para su eventual
extinción masiva.
Al examinar el registro de dinosaurios en China, los
investigadores del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de
Vertebrados (IVPP) esperaban determinar si esta tendencia a la baja también se
extendía a Asia. Estudiaron más de 1.000 huevos y cáscaras de huevo de
dinosaurio fosilizados de la cuenca de Shanyang en el centro de China. Estos
fósiles provinieron de secuencias de rocas con un espesor total de unos 150
metros. Publican resultados en Proceedings of the National Academy of Sciences.
Los investigadores obtuvieron estimaciones detalladas de la
edad de las capas de roca mediante el análisis y la aplicación de modelos
informáticos a más de 5.500 muestras geológicas. Esto permitió a los
científicos crear una línea de tiempo de casi 2 millones de años al final del
Cretácico, con una resolución de 100.000 años, que representa el período justo
antes de la extinción. Esta línea de tiempo permite comparaciones directas con
datos de todo el mundo.
Los científicos identificaron una disminución en la
diversidad de dinosaurios según los datos de la cuenca de Shanyang. Por
ejemplo, los 1.000 fósiles de huevos de dinosaurio recolectados en la cuenca
representan solo tres especies diferentes: Macroolithus yaotunensis,
Elongatoolithus elongatus y Stromatoolithus pinglingensis. Además, dos de las
tres ooespecies de huevos de dinosaurio pertenecen a un grupo de dinosaurios
desdentados conocidos como ovirraptores, mientras que la otra pertenece al
grupo de los hadrosáuridos herbívoros (también conocidos como dinosaurios con
pico de pato).
Algunos huesos de dinosaurios adicionales de la región
muestran que el tiranosaurio y el saurópodo también vivieron en el área hace
entre 66,4 y 68,2 millones de años. Esta baja diversidad de especies de
dinosaurios se mantuvo en el centro de China durante los últimos 2 millones de
años antes de la extinción masiva. La pequeña cantidad de dinosaurios en la cuenca
de Shanyang y el centro de China está lejos del mundo representado en Jurassic
Park. Estos resultados, junto con los
datos de América del Norte, sugieren que los dinosaurios probablemente estaban
disminuyendo a nivel mundial antes de su extinción.
Esta disminución a largo plazo en todo el mundo de la
diversidad de dinosaurios hasta el final del Período Cretácico y el bajo número
sostenido de linajes de dinosaurios durante los últimos millones de años puede
haber sido el resultado de fluctuaciones climáticas globales conocidas y
erupciones volcánicas masivas, es decir, de las Trampas de Deccan en India.
Estos factores pueden haber llevado a la inestabilidad en todo el ecosistema,
lo que hace que los dinosaurios que no son aves sean vulnerables a la extinción
masiva coincidiendo con el impacto del asteroide.
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