¿Dónde habitaron los primeros dinosaurios?

Una nueva colección de fósiles de dinosaurios del Triásico hallada en Zimbabue sugiere que los primeros dinosaurios se limitaron a una región templada en el extremo sur del antiguo supercontinente Pangea.

El nuevo dinosaurio Mbiresaurus raathi con el conjunto de
animales del Triásico recuperado del norte de Zimbabue.
 Foto: Andrey Atuchin

La gran mayoría de los dinosaurios que habitaron en la Tierra surgieron a finales del Triásico, que tuvo su fin hace unos 201 millones de años, cuando los continentes de nuestro planeta formaban una masa homogénea conocida como el supercontinente Pangea. Se cree que entonces el entorno era el de un mundo cálido, ausente de casquetes polares, y que fue este en este clima que los primeros dinosaurios comenzaron a prosperar solo un poco antes de que Pangea comenzara a dividirse en dos, dando lugar a los supercontinentes de Laurasia, al norte, y Gondwana al sur.

En este escenario, investigaciones anteriores ya han sugerido que un alto efecto invernadero, una fuerte estacionalidad, es decir, una periodicidad constante en las condiciones climatológicas, y las altas concentraciones atmosféricas de CO2, crearon fuertes cinturones climáticos áridos y húmedos dispuestos de este a oeste a lo largo de todo el supercontinente Pangea. También que estas diferentes regiones climáticas podrían haber influido en la distribución de los primeros dinosaurios en el supercontinente durante este período, ya que por aquel entonces había pocas barreras geográficas o límites continentales que afectaran la dispersión de los animales.

Sin embargo, comprender la distribución de los dinosaurios en el supercontinente durante el Triásico tardío ha sido un desafío para los científicos, ya que la escasez de muestras siempre ha oscurecido su historia más temprana. Ahora, no obstante, el investigador de los departamentos de Geociencias de Virginia Tech y de Ciencias Planetarias y de la Tierra de la Universidad de Yal, Christopher Griffin, ha descubierto junto a sus colegas un nuevo conjunto de fósiles en Zimbabue que data de la primera parte del Triásico Superior, concretamente de la etapa Carniana, hace unos 230 millones de años.

Esta colección de fósiles alberga los restos de los dinosaurios conocidos más antiguos de África, incluido un esqueleto casi completo de un nuevo grupo de sauropodomorfos; un tipo de dinosaurio herbívoro de cuello largo llamado Mbiresaurus raathi. Los investigadores descubrieron que el conjunto de África centro-sur guardaba grandes similitudes con otros conjuntos fósiles de dinosaurios hallados en América del Sur o la India, lo que sugiere que vertebrados similares estaban muy extendidos en esta banda latitudinal.

Así, el equipo de Griffin encontró que la distribución de estos dinosaurios se correlacionaba con las barreras climáticas, por lo que los autores sugieren que los dinosaurios, así como una fauna de vertebrados similar entre la que pueden incluirse mamíferos, reptiles y anfibios, muchos de los cuales persisten a día de hoy, surgió por primera vez en la parte más austral de Pangea, y que las dispersión de los dinosaurios al resto del continente no se produjo hasta que desaparecieron las barreras climáticas que les mantenían "confinados" al sur del supercontinente.

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