Un nuevo estudio realizado por geobiólogos de Virginia Tech atribuye la primera extinción masiva de animales conocida a la disminución de la disponibilidad global de oxígeno.
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| Impresiones de los fósiles de Ediacara Dickinsonia (en el centro) con la Parvancorina en forma de ancla más pequeña (izquierda) en arenisca del Miembro Ediacara del Parque Nacional Nilpena Ediacara en Australia del Sur. - SCOTT EVANS |
"Esto incluyó la pérdida de muchos tipos diferentes de
animales, sin embargo, aquellos cuyos planes corporales y comportamientos
indican que dependían de cantidades significativas de oxígeno parecen haber
sido particularmente afectados", dijo en un comunicado Scott Evans,
investigador postdoctoral en el Departamento de Geociencias y autor del estudio.
"Esto sugiere que el evento de extinción fue controlado ambientalmente, al
igual que todas las demás extinciones masivas en el registro
geológico".
"Los cambios ambientales, como el calentamiento global
y los eventos de desoxigenación, pueden provocar la extinción masiva de
animales y una profunda alteración y reorganización del ecosistema", dijo
el coautor Shuhai Xiao, profesor de Geociencias. "Esto se ha demostrado
repetidamente en el estudio de la historia de la Tierra, incluido este trabajo
sobre la primera extinción documentada en el registro fósil. Este estudio nos
informa sobre el impacto a largo plazo de los cambios ambientales actuales en
la biosfera".
¿Qué causó exactamente la caída del oxígeno global? Eso
todavía está en debate. "La respuesta corta a cómo sucedió esto es que
realmente no lo sabemos", dijo Evans. "Podría ser cualquier número y
combinación de erupciones volcánicas, movimiento de placas tectónicas, impacto
de un asteroide, etc., pero lo que vemos es que los animales que se extinguen
parecen estar respondiendo a la disminución de la disponibilidad global de
oxígeno".
En un estudio no relacionado, los científicos de Virginia
Tech descubrieron recientemente que la anoxia, la pérdida de disponibilidad de
oxígeno, está afectando las aguas dulces del mundo. ¿La causa? El calentamiento
de las aguas provocado por el cambio climático y el exceso de escorrentía
contaminante del uso de la tierra. El calentamiento de las aguas disminuye la
capacidad del agua dulce para retener oxígeno, mientras que la descomposición
de los nutrientes en la escorrentía por parte de los microbios de agua dulce
engulle el oxígeno.
"Nuestro estudio muestra que, al igual que con todas
las demás extinciones masivas en el pasado de la Tierra, esta nueva y primera
extinción masiva de animales fue causada por un gran cambio climático, otra más
en una larga lista de historias de advertencia que demuestran los peligros de
nuestra actual crisis climática para la vida animal", dijo Evans, quien es
becario de geobiología del Instituto Agouron.
El Período Ediacárico abarcó aproximadamente 96 millones de
años, delimitado a ambos lados por el final del Período Criogénico, hace 635
millones de años, y el comienzo del Período Cámbrico, hace 539 millones de
años. El evento de extinción se produce justo antes de una ruptura
significativa en el registro geológico, desde el Eón Proterozoico hasta el Eón
Fanerozoico.
Hay cinco extinciones masivas conocidas que se destacan en
la historia de los animales, las "Cinco Grandes", según Xiao,
incluida la Extinción del Ordovícico-Silúrico (hace 440 millones de años), la
Extinción del Devónico tardío (hace 370 millones de años), la Extinción
Pérmico-Triásico (hace 250 millones de años), Extinción Triásico-Jurásico (hace
200 millones de años) y Extinción Cretácico-Paleógeno (hace 65 millones de
años).
"Las extinciones masivas son bien reconocidas como
pasos significativos en la trayectoria evolutiva de la vida en este
planeta", escribieron Evans y su equipo en el estudio. Cualquiera que sea
la causa instigadora de la extinción masiva, el resultado fueron múltiples
cambios importantes en las condiciones ambientales. "En particular,
encontramos apoyo para la disminución de la disponibilidad global de oxígeno
como el mecanismo responsable de esta extinción. Esto sugiere que los controles
abióticos han tenido un impacto significativo en los patrones de diversidad a
lo largo de los más de 570 millones de años de historia de los animales en este
planeta", escribieron los autores.
Las huellas fósiles en la roca les dicen a los
investigadores cómo se habrían visto las criaturas que perecieron en este
evento de extinción. Y se veían, en palabras de Evans, "raros".
"Estos organismos ocurren tan temprano en la historia
evolutiva de los animales que en muchos casos parecen estar experimentando con
diferentes formas de construir cuerpos multicelulares grandes, a veces
móviles", dijo Evans. "Hay muchas maneras de recrear cómo se ven,
pero la moraleja es que antes de esta extinción, los fósiles que encontramos a
menudo no encajan bien en las formas en que clasificamos a los animales hoy en
día. Esencialmente, esta extinción puede haber ayudado a allanar el camino para
la evolución de los animales tal y como la conocemos".
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