¿Cuál fue el primer fósil de dinosaurio encontrado en España?

Juan Vilanova fue el primero en describir un fósil de dinosaurio. Sin embargo, nadie respalda hoy su asignación de los restos a Iguanodon.

Juan Vilanova y Piera. / Ilustre Colegio Oficial de Geólogos.

No sabemos quién descubrió el primer fósil. Es decir, se han encontrado fósiles incluso en cuevas paleolíticas. Está claro que las formas extrañas, las huellas o los huesos de gran tamaño pudieron fascinar a nuestros antepasados. Otra cosa es que supieran qué eran aquellas rocas de formas singulares. Plinio el Viejo ya escribió el término “fósil” en sus textos del siglo I. Pero se considera que la paleontología nació sobre el año 1812, cuando Georges Cuvier empezó a describir fósiles como restos de animales que habían muerto hace mucho. Desde aquellos tiempos iniciales en los que algunos hablaban de gigantes y huesos de dragón, se ha avanzado hasta la especialización que ha dado forma a la paleontología, una disciplina que vivió un gran auge gracias al éxito de “Parque Jurásico” y otras ficciones con dinosaurios como protagonistas. Richard Owen acuñó el término Dinosauria en 1842. Por entonces ya se habían publicado restos fósiles de dinosaurios en Inglaterra (1820), en Alemania (1832), Francia (1838) e incluso en Rusia (1834). ¿Qué hay de España? Pues:

“El estudio de los dinosaurios recibió poca atención en España durante el siglo XIX y los primeros descubrimientos relevantes no se realizaron hasta finales de la década de 1910”.

Pioneros de la paleontología española

Con todo, contamos con algunos pioneros. Habría que colocar el título de primer fósil de dinosaurio encontrado en España a un diente de terópodo del Jurásico Superior en Asturias. Sin embargo, Guillermo Schulz, un ingeniero de minas alemán, describió el fósil como un diente de tiburón en 1858. No fue hasta 1873 cuando el geólogo navarro Justo Egozcue asignó el fósil a Megalosaurus. Por desgracia, desconocemos el paradero de este diente fosilizado, por lo que el supuesto primer fósil de dinosaurio hallado en España nos deja una sensación un tanto insulsa.

“Para concluir, debo mencionar el hallazgo hecho tres años há por D. Nicolás Ferrer, y confirmado más tarde por mí, de varios restos de un reptil colosal al pié de la colina llamada Benigania, junto á los muros mismos de Morella. Tambien poseo dos huesos largos, que probablemente pertenecen al Ignanodon [sic] Mantelli que, procedentes de Utrillas, me mandó hace poco el distinguido médico de Montalban D. Jerónimo Balduque. Quizás sean estos los únicos huesos de reptiles cretáceos hasta el presente encontrados en la Península, razon que me ha movido á dar estas noticias”.

Juan Vilanova: el primer paleontólogo español

Recreación de Iguanodon. / Istock

Efectivamente, sabemos que a principios de la década de 1870, Jerónimo Balduque envió a Madrid un par de huesos extraídos de una mina de carbón cerca de Utrillas, en la provincia de Teruel. Algún avispado minero se percató de lo singular que resultaba una roca durante su duro trabajo en la mina de la que sacaban carbón. Su curiosidad pudo ser clave para los inicios de la Paleontología en España. El hallazgo llegó a oídos (o directamente a las manos) del médico de Montalbán, una localidad situada unos seis kilómetros al norte de Utrillas. Jerónimo Balduque continuó la sucesión de personas interesadas en descubrir qué era aquella roca. Para averiguarlo solicitó la ayuda de Juan Vilanova, el investigador que tiene el honor de ser el primer Catedrático de Geología y Paleontología de la Facultad de Ciencias de la Universidad Central de Madrid y miembro fundador de la Sociedad Española de Historia Natural. Este fue el germen del estudio de los dinosaurios en España.

A este fósil se unieron otros restos hallados en Morella (Castellón). La colección de Vilanova, o al menos parte de ella, recaló en el Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid. Allí los restos fueron etiquetados como fragmentos de huesos de dinosaurio y, alguno en concreto, como fósiles de Iguanodon. Se trata de fósiles entre los que el de mayor tamaño no supera los 15 centímetros de largo y son piezas de difícil reconocimiento. Los especialistas apuntan a fragmentos de espina neural y dos restos que podrían ser de costillas. Ni siquiera sabemos dónde fueron extraídos los fósiles de manera concreta, pero por su color rojizo podrían venir de la Capas rojas de Morella, unas formaciones arcillosas. Sin embargo, aunque Iguanodon tuvo presencia en la región de la actual Morella, ningún investigador atribuye los restos de Vilanova a este género de dinosaurios en la actualidad.

“Los primeros estudios sistemáticos de dinosaurios ibéricos no se realizaron hasta finales de 1910 y durante la década de 1920, teniendo como protagonista al naturalista valenciano José Royo Gómez, quien recogió y describió restos fósiles de dinosaurios y otros vertebrados en las facies Weald del Levante, publicando una veintena de notas y artículos sobre sus descubrimientos”.

Referencias:

Canudo, J. I. et al. 2009. Los dinosaurios de las cuencas mineras de Teruel. Aragón Vivo.

Pereda Suberbiola, X. y Ruiz-Omeñaca, J. I. 2005. Los primeros descubrimientos de dinosaurios en España. Revista Española de Paleontología, N. E. X, 15-28. ISSN 0213-6937.

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