En busca del primer dinosaurio

Los dinosaurios dominaron la Tierra durante millones de años, pero en sus inicios eran un grupo pequeño y poco variado. Acompáñanos en la búsqueda del origen de estas criaturas.

Plateosaurus, un dinosaurio del Triásico Tardío.
FOTO: ISTOCK / DANIEL ESKRIDGE.

Cuál es el dinosaurio más antiguo que se conoce, o en qué momento podemos considerar que aparecen los dinosaurios, son algunas de las muchas preguntas que rodean el origen de estas fascinantes criaturas. Lo cierto es que, a pesar del interés que despiertan, la mayoría de los que conocemos vivieron en los dos últimos periodos del Mesozoico, la llamada “era de los dinosaurios”: el Jurásico y el Cretácico, que se extienden entre 201 y 66 millones de años atrás aproximadamente.

No obstante, las primeras criaturas que podemos considerar dinosaurios son mucho más antiguas. Los dinosaurios más antiguos que conocemos tienen unos 240 millones de años y aparecieron durante el Triásico Medio. Por aquel entonces eran un grupo pequeño y poco variado, y estaban lejos de dominar la Tierra. ¿Cómo eran aquellos primeros dinosaurios?

Los primeros dinosaurios eran similares entre sí y relativamente pequeños.

EL ORIGEN DE LOS DINOSAURIOS

En primer lugar, habría que definir qué es un dinosaurio, porque no todos los reptiles prehistóricos lo eran. La palabra dinosaurio es una clasificación taxonómica, es decir, un grupo de criaturas que descienden de una especie antepasada común, más allá de las características físicas similares. Así pues, criaturas como el Dimetrodon, que tienen un aspecto similar a algunos dinosaurios, no lo son realmente puesto que forman parte de otro linaje.

Los dinosaurios son un superorden de arcosaurios que se separaron del resto de su linaje durante el Triásico Medio, hace entre 247 y 237 millones de años. “Poco” antes (en términos geológicos), hace 252 millones de años, tuvo lugar la devastadora extinción masiva del Pérmico-Triásico, que aniquiló más de tres cuartas partes de las especies del planeta. Esto creó grandes oportunidades para los pocos supervivientes, entre ellos los primeros dinosaurios, al extinguirse la mayoría de los grandes reptiles que hasta entonces dominaban la Tierra.

¿CÓMO ERAN LOS PRIMEROS DINOSAURIOS?

FOTO: FRED WIERUM (CC). / Ilustración de Herrerasaurus, uno de los
primeros dinosaurios conocidos.

Los primeros dinosaurios que se conocen eran relativamente pequeños y similares entre sí; fue durante el periodo sucesivo, el Jurásico, cuando empezaron a diversificarse. Eran bípedos, con brazos cortos y garras, y la mayoría medía menos de un metro de altura y entre uno y tres metros de longitud (gracias en buena parte a su cola), con unas pocas especies que podían alcanzar hasta seis metros de longitud y la altura de una persona adulta. Las reconstrucciones los presentan cubiertos de escamas, puesto que se cree que aún no habían desarrollado protoplumas.

En cuanto a su alimentación, posiblemente había tanto carnívoros como herbívoros, e incluso omnívoros, puesto que algunos de ellos como el Eoraptor lunensis presentan dientes variados. Por su tamaño, los que eran carnívoros seguramente se alimentaban de pequeños reptiles o mamíferos (que aparecieron durante el Triásico Tardío), aunque también podrían haber tenido hábitos carroñeros.

¿CUÁL FUE EL PRIMER DINOSAURIO QUE EXISTIÓ?

Hasta ahora, el fósil de dinosaurio más antiguo que se ha encontrado tiene unos 240 millones de años. Pertenece a una criatura llamada Nyasasaurus parringtoni, que a fecha de hoy es el dinosaurio más antiguo que se conoce: cuando fue descrito, en 2013, desbancó al Eoraptor lunensis como tatarabuelo de los dinosaurios. Aun así, este trono siempre es provisional, ya que estudios más recientes apuntan a que podría ser unos pocos millones de años más “joven”.

La verdad es que se conoce muy poco sobre el Nyasasaurus parringtoni, ya que los fósiles que se han hallado son pocos e incompletos. Solo se han encontrado vértebras y algunos huesos de las extremidades, pertenecientes a dos individuos: basándose en su estudio, los expertos estiman que medía entre dos y tres metros y que posiblemente era bípedo; esto no puede confirmarse, aunque se intuye por la forma del húmero. De hecho, ni siquiera se ha encontrado ningún cráneo, por lo que se desconoce su dieta o modo de alimentación.

Si la simulación por ordenador es correcta podría haber sido un terópodo, antepasado del tiranosaurio y el velociraptor; pero los restos son demasiado escasos incluso para realizar una ilustración aproximativa de qué aspecto tenía este patriarca de los dinosaurios.

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