Científicos descubren que los trilobites también tenían ojos medianos en la frente

Aulacopleura konincki | foto Dwergenpaartje en Wikimedia Commons.

Investigadores de las Universidades de Colonia y Edimburgo han detectado unos ojos previamente pasados por alto en los trilobites cuya forma y función podrían ayudar a mejorar la clasificación evolutiva de los artrópodos arcaicos.

Los trilobites, criaturas marinas prehistóricas, tenían los llamados ojos medianos, ojos únicos en la frente, además de sus ojos compuestos, según ha descubierto ahora una investigación dirigida por la Dra. Brigitte Schoenemann, del Instituto de Zoología de la Universidad de Colonia, y el profesor Dr. Euan Clarkson, de la Universidad de Edimburgo.

Estos ojos únicos se encuentran en todos los artrópodos y también en muchos parientes de los extintos trilobites. Suelen ser pequeños ojos en forma de copa (ocelos), a veces incluso dotados de lentes, y no muy distintos de los ojos humanos. Estos llamados ojos medianos son típicos de todos los artrópodos, pero aún no se habían descubierto en los trilobites a pesar de 150 años de investigación.

Ojos compuestos y medianos de trilobites | foto B. Schoenemann et al.

Los científicos suponen que estos ojos eran característicos de la fase larvaria de los animales. Los ojos únicos estaban situados bajo una capa transparente del caparazón, que se volvió opaca durante el proceso de fosilización. Ambas circunstancias contribuyeron a que los ocelos no se descubrieran hasta ahora. Los investigadores también detectaron ojos medianos en otros artrópodos de unos 500 millones de años de antigüedad. Dependiendo de su estatus evolutivo, estos artrópodos tenían diferente número de ojos medianos. En el futuro, el número y la forma de los ojos individuales ayudarán a clasificar el estado evolutivo de cada especie de artrópodo. Los investigadores han publicado sus hallazgos en Scientific Reports – Nature. 

Los artrópodos suelen tener dos tipos de ojos: los compuestos y los llamados “ojos medianos”. Estos últimos se sitúan en el centro de la frente, entre los ojos compuestos. Sólo los trilobites, un importante grupo de artrópodos del Paleozoico, no parecían tener ojos medianos.

Ojos compuestos y medianos de trilobites | foto B. Schoenemann et al.

Ésta era la suposición hasta que Schoenemann y Clarkson examinaron un espécimen del trilobite Aulacopleura koninckii en el que se había raspado parte de la cabeza. Encontraron en la parte delantera de la cabeza tres manchas ovaladas casi idénticas, oscuras, discretas y diminutas, del mismo tamaño. Estas tres estructuras son paralelas entre sí y se abren ligeramente en abanico en la parte inferior. Las tres manchas se caracterizan por un contorno liso y claro y un color marrón oscuro uniforme. Este aspecto claro y regular distingue esta estructura de formaciones aleatorias producidas por descomposición o fosilización, y corresponde a las reliquias esperadas de ojos medianos simples dotados de una capa de pigmento. Aunque se trate de un hallazgo aislado, apoya la hipótesis de que los trilobites tuvieron originalmente ojos medianos, explicó Schoenemann.

En el trilobite Cyclopyge sibilla, que vivía en el océano, los investigadores también hallaron tres ojos medianos en forma de copa en la llamada glabela, la región situada en medio de la frente entre los grandes ojos compuestos, que incluso parecían tener una lente no muy diferente de la de los ojos humanos, por lo que estaban claramente más diferenciados y probablemente eran mucho más eficientes que los del trilobite Aulacopleura, que vivía en el fondo.

En su artículo, los investigadores también se plantean por qué los ojos medianos de los trilobites han pasado desapercibidos hasta ahora: Estos ojos están presentes en los trilobites en la fase larvaria, pero se encuentran bajo lo que probablemente sea un caparazón delgado y transparente (cutícula), que se vuelve opaco durante la fosilización. Ambas cosas explican por qué han permanecido sin descubrir hasta ahora, añadió.

De este modo, los investigadores han resuelto el misterio de la ausencia de ojos centrales en los trilobites. Schoenemann: «Estos ojos en forma de copa derivan de los de los primitivos animales con patas en forma de muñón, los llamados gusanos de terciopelo, pequeños animales parecidos a gusanos con patas. El número original de ojos medianos es 2, que todavía tienen los arácnidos actuales, muy conservadores. En los artrópodos filogenéticamente muy primitivos (por ejemplo, la Cindarella eucalla del Cámbrico inferior de China) son 4, mientras que los animales modernos, como insectos y crustáceos, sólo tienen 3. Con ayuda del número de ojos medianos de un artrópodo, disponemos ahora de una importante herramienta para determinar su posición en el árbol evolutivo.

Fuentes

University of Cologne | Schoenemann, B., Clarkson, E.N.K. The median eyes of trilobites. Sci Rep 13, 3917 (2023). doi.org/10.1038/s41598–023–31089–7

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