Descubren que los dinosaurios podían «cantar como aves» en el periodo Cretácico, hace 67 millones de años

Los animales prehistóricos no sólo rugían. Parece ser que también sabían cantar. Estos son los ruidos que hacían los dinosaurios durante el Cretácico.

Una reconstrucción del anquilosaurio Pinacosaurus, con las estructuras cricoides
 (púrpura), aritenoides (verde) y ceratobranquial (azul) de su laringe resaltadas.
 / Tatsuya Shinmura

Al anquilosaurio se le conoce como «el lagarto acorazado del Cretácico». Completamente cubierto de escamas duras, en la punta de la cola tenía una bola pesada que le ayudaba a combatir a sus rivales y a protegerse de sus depredadores naturales. A una bestia prehistórica de estas características se le asociaría un rugido demoledor. Sin embargo, de acuerdo con un estudio publicado en Nature, parece ser que cantaba como un pajarito. Éste no es el único ruido que emitían los dinosaurios.

Cuando pensamos en qué ruido hacían los dinosaurios, inmediatamente pensamos en el rugido destructor y voraz de un T. Rex. Así lo sembró Hollywood en el imaginario colectivo, y difícilmente se cambiará esa concepción. Sin embargo, los científicos de la Universidad de Texas (EEUU) saben que, hace 67 millones de años, los animales prehistóricos no sólo rugían. También sabían cantar.

Silbidos, gruñidos o cantos: ¿qué ruido hacían los dinosaurios?

Es difícil saberlo. Sin embargo, los investigadores de la Universidad de Texas en Austin descubrieron que los anquilosaurios (Ankylosaurus magniventris) contaban con un órgano especial, que les permitía emitir chirridos similares a los pájaros de hoy. A partir de los restos fosilizados de la laringe de un ejemplar adulto, se dieron cuenta de que tenía una ‘caja vocal’ que le permitía hacer ruidos únicos.

Una vista ventral del fósil de la laringe.
| Crédito: Michael D’Emic/Museo Americano de Historia Natural

No es la primera vez que se trabaja con este fósil. Por el contrario, se encontró originalmente en Mongolia hace casi dos décadas. De acuerdo con Junki Yoshida, paleontólogo del Museo de Fukushima, generalmente las laringes de estos animales estaban compuestas de cartílago o estructuras óseas.

Incluso en los animales contemporáneos, la laringe contiene o está cerca de las cuerdas vocales. Con respecto a qué ruido hacían los dinosaurios, y específicamente los anquilosaurios, el equipo en Estados Unidos tuvo que volver la mirada a sus parientes más cercanos que persisten en la actualidad: los cocodrilos.

¿Los dinosaurios podían trinar como aves?

Los autores del estudio reconocen que los reptiles y las aves de hoy tienen maneras muy diferentes de producir sonidos. Sin embargo, coinciden en que los órganos se encuentran alrededor de la tráquea y los pulmones. Por su parte, las aves cuentan con un órgano cerca de la boca que les permite cambiar y modular los sonidos que hacen.

Al respecto, la paleontóloga del Royal BC Museum de Victoria (Canadá), Victoria Arbour, explica que pensar que los dinosaurios emitían ruidos similares a los cocodrilos de hoy es una apuesta segura:

“ESA ES LA BASE ANATÓMICA CON LA QUE ESTARÍAN TRABAJANDO. Y LUEGO LAS AVES DESARROLLARON ESTAS FORMAS ADICIONALES DE PRODUCIR SONIDOS DONDE PUEDEN MODIFICAR LOS SONIDOS QUE SALEN DE SU GARGANTA DE UNA MANERA MÁS MATIZADA”, EXPLICA LA ESPECIALISTA PARA THE NEW YORK TIMES.

Ejemplares adultos de anquilosaurios / Getty Images.

Por esta razón, los pájaros de hoy pueden ‘cantar’ melodías más elaboradas. Un mecanismo similar se aprecia en el fósil de anquilosaurio, que tenía una laringe bastante amplia en comparación a otras especies prehistóricas. Esto quiere decir que podría abrir sus vías respiratorias para hacer llamados más fuertes, que se podrían haber escuchado a lo lejos.

Otra parte de la laringe, con huesos más largos, les pudo haber ayudado a modificar y modular los ruidos que emitían estos dinosaurios. Por ello, es posible que los dinosaurios cantaran como pájaros contemporáneos, o de una manera similar: «podrían haber tenido una gama más amplia de sonidos de los que podríamos dar crédito a los anquilosaurios», concluyen los especialistas.

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