¿Cómo sobrevivieron las aves a la extinción de los dinosaurios? La respuesta está en sus plumas

Cuando el asteroide Chicxulub impactó hace 66 millones de años, la era de los dinosaurios llegó a su fin. Ni siquiera el Tiranosaurio rex, el reptil prehistórico más desarrollado, pudo soportar las condiciones extremas de un planeta Tierra en llamas. Pero sabemos que algunos miembros del árbol genealógico de los dinosaurios sí sobrevivieron a esa extinción masiva, y acabaron convirtiéndose en las aves modernas.

Ahora bien, ¿cómo es que lo lograron? Dos estudios fósiles han revelado el secreto y, como no podía ser de otra manera, está relacionado con sus plumas.

Por qué algunos dinosaurios sobrevivieron como aves

Muda de plumas primarias en aves y dinosaurios aviares / Créditos: Nature

Las plumas son uno de los rasgos clave que comparten todas las aves, desde las palomas hasta los pingüinos. Estas estructuras están hechas de una proteína llamada queratina, la misma que contienen nuestras uñas y cabello, gracias a la cual las aves son capaces de volar, camuflarse, atraer parejas o mantenerse calientes en las peores condiciones climáticas. Sin embargo, una vez que se rompen las plumas no se pueden reparar.

Es por eso que para mantenerlas en buen estado, las aves “mudan” regularmente a medida que crecen. Los pájaros bebés pasan por mudas sucesivas, períodos en los que pierden y ganan un nuevo conjunto de plumas, antes de alcanzar finalmente su plumaje adulto. En cambio las aves adultas solo mudan aproximadamente una vez al año.

La muda es un proceso que requiere mucha energía, y perder muchas plumas a la vez puede dificultar que un ave se mantenga caliente. Pero menos tiempo dedicado a la muda también significa menos oportunidades de morir durante ella y convertirse en un fósil. Esto podría explicar por qué las aves son el único grupo de dinosaurios que sobrevivió a la extinción masiva hace 66 millones de años.

Es posible que las aves fósiles simplemente no mudaran con tanta frecuencia como la mayoría de los ejemplares modernos. Por lo tanto, pudieron gozar de los beneficios que les ofrecían estas estructuras, en cuanto a protección y calor, pero sin exponerse a los riesgos.

Fósiles de plumas ancestrales

Enantiornitinos, un ejemplar juvenil y uno adulto a medida que
 cambiaron sus plumajes / Créditos: Phys

Para demostrar esta hipótesis, dos estudios analizaron a los dinosaurios aviares que no sobrevivieron a la extinción. Hablamos de los enantiornitinos, que eran el grupo de aves más diverso del Cretácico hasta la fecha.

Los investigadores hallaron plumas conservadas en ámbar de una cría de enantiornitino que vivió hace 99 millones de años. Usualmente, los pájaros modernos nacen desnudos para que sus padres puedan transmitir de manera más eficiente el calor corporal a la piel de los polluelos. Pero los investigadores notaron que todas las plumas del fósil estaban básicamente en la misma etapa de desarrollo, lo que significa que todas comenzaron a crecer simultáneamente. 

Esto sugiere que el ave prehistórica pasó por una «muda rápida” y catastrófica. Así que cuando el asteroide golpeó, estas aves no solo tenían demandas de energía aún mayores para mantenerse calientes, sino que no tenían los recursos para satisfacerlas.

“Hallamos docenas de aves modernas en una muda activa, pero entre las mudas simultáneas, casi no encontramos ninguna. En este caso, la ausencia de muda sugiere que los dinosaurios aviares que superaron la extinción no mudaban con tanta frecuencia”.

Jingmai O’Connor, curador asociado de reptiles fósiles del Field Museum

Tanto el espécimen de ámbar como el estudio de la muda en las aves modernas apuntan a un tema común: las aves prehistóricas mudaron de forma diferente a las aves actuales. Ese es posiblemente el motivo por el que sobrevivieron mientras los reptiles, y algunos mamíferos, desaparecían del planeta Tierra.

Referencias:

Immature feathers preserved in Burmite provide evidence of rapid molting in enantiornithines https://dx.doi.org/10.1016/j.cretres.2023.105572

Rarity of molt evidence in early pennaraptoran dinosaurs suggests annual molt evolved later among Neornithes https://dx.doi.org/10.1038/s42003-023-05048-x

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