Nuestros antepasados convivieron con los dinosaurios

El ancestro de todos los mamíferos placentarios sobrevivió al asteroide que impactó en la Tierra hace 66 millones de años y acabó con la mayoría de los dinosaurios.

Nuestros antepasados convivieron con los dinosaurios antes del impacto
 del asteroide - Midjourney/Sarah Romero.

El antiguo pariente de humanos, perros y murciélagos, el ancestro de todos los mamíferos placentarios, coexistió brevemente con los dinosaurios antes del devastador accidente del asteroide Chicxulub hace unos 66 millones de años en un evento conocido como la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno. Este impacto liberó una cantidad increíble de gases que cambian el clima en la atmósfera, desencadenando una cadena de eventos que condujo a la extinción de los dinosaurios no aviares y al 75 % de la vida en el planeta.

La pérdida de las especies de dinosaurios dominantes allanó el camino para la rápida diversificación y el surgimiento de pequeños mamíferos, incluidos los primeros ancestros de los primates y, finalmente, los humanos. Este evento marcó un punto de inflexión fundamental en la historia de la Tierra, permitiendo que los mamíferos llenaran los nichos ecológicos que antes ocupaban los dinosaurios.

Debate resuelto

Los investigadores llevan buscando durante mucho tiempo evidencia científica suficiente para determinar si los animales placentarios coexistieron con los dinosaurios masivos o aparecieron en la Tierra tras la extinción catastrófica provocada por el impacto del enorme asteroide. Ahora, un equipo de investigadores de las Universidades de Bristol (Reino Unido) y Friburgo (Suiza) ha llegado a la conclusión de que sí que coexistieron nuestros ancestros y los dinosaurios durante un breve espacio de tiempo gracias al estudio de miles de fósiles de mamíferos placentarios. Se trata del antiguo linaje de mamíferos primitivos.

Dinosaurio - Midjourney/Sarah Romero.

El registro fósil ha arrojado datos de reloj molecular que sugieren que el linaje se remonta más atrás en el tiempo, junto con los dinosaurios. Si bien no se han encontrado fósiles de mamíferos placentarios definitivos antes de la extinción del Cretácico que acabó con los dinosaurios, al emplear un nuevo enfoque de análisis estadístico, los investigadores han podido mostrar, efectivamente, que las formas más tempranas de mamíferos placentarios probablemente surgieron en el período Cretácico, mezclándose con los dinosaurios durante un período corto.

Diseccionando el registro fósil

Los investigadores recopilaron una gran cantidad de datos fósiles de grupos de mamíferos placentarios que se remontan a la extinción masiva hace 66 millones de años para determinar el origen exacto de los mamíferos placentarios. “Reunimos miles de fósiles de mamíferos placentarios y pudimos ver los patrones de origen y extinción de los diferentes grupos”, explicó Emily Carlisle, coautora del estudio que publica la revista Current Biology.

“En base a esto, podríamos estimar cuándo evolucionaron los mamíferos placentarios. El modelo que utilizamos estima las edades de origen en función de cuándo aparecen los linajes por primera vez en el registro fósil y el patrón de diversidad de especies a lo largo del tiempo para el linaje", aclara Daniele Silvestro, paleobiólogo de la Universidad de Friburgo y coautor del trabajo. 

Este examen demostró “que los primates, el grupo que incluye el linaje humano, así como Lagomorpha (conejos y liebres) y Carnivora (perros y gatos) evolucionaron justo antes de la extinción masiva del final del Cretácico, lo que significa que nuestros antepasados se mezclaron con los dinosaurios”, comentan los investigadores.

Sin embargo, la historia no termina ahí. Su investigación muestra que los mamíferos placentarios comenzaron a florecer solo después de que el impacto de un asteroide acabase con los dinosaurios, lo que sugiere que la eliminación de los dinosaurios como competencia permitió que estos mamíferos se diversificaran y prosperaran.

Parece claro que, si el enorme asteroide no hubiera matado a los dinosaurios, el mundo tal y como lo conocemos hoy en día sería muy diferente.

¿Cómo eran esos antepasados?

“Desafortunadamente, no sabemos cómo se verían nuestros antepasados mamíferos placentarios en ese entonces. Muchos de los primeros fósiles de mamíferos placentarios son criaturas bastante pequeñas como Purgatorius, un antepasado primitivo de los primates, que era una pequeña criatura excavadora parecida a una musaraña de árbol. Entonces, es probable que muchos de nuestros antepasados fueran pequeños y ardillas”, concluyen los expertos.

Referencia:

Emily Carlisle, Christine M. Janis, Davide Pisani, Philip C.J. Donoghue, Daniele Silvestro. A timescale for placental mammal diversification based on Bayesian modeling of the fossil record. Current Biology, 2023; DOI: 10.1016/j.cub.2023.06.016

Alvarez, L. W., Alvarez, W., Asaro, F., & Michel, H. V. (1980). Extraterrestrial cause for the Cretaceous-Tertiary extinction. Science, 208(4448), 1095-1108.

Schulte, P., Alegret, L., Arenillas, I., Arz, J. A., Barton, P. J., Bown, P. R., ... & Smit, J. (2010). The Chicxulub asteroid impact and mass extinction at the Cretaceous-Paleogene boundary. Science, 327(5970), 1214-1218.

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