Las medusas nadadoras más antiguas tienen 505 millones de años y se conservan en rocas de Canadá

PALEONTOLOGÍA · Descubiertas en el Museo Real de Ontario

Hace más de 500 millones de años estas criaturas ya eran eficientes depredadores que nadaban en los océanos de la Tierra, con tentáculos de hasta 20 centímetros

Dos ejemplares de medusas de distintos tamaños. Jean-Bernard Caron

El 95% de su cuerpo está compuesto por agua y además de ser una las criaturas más particulares de la naturaleza, es también una de las más exitosas pese a su aparente fragilidad. La próxima vez que se encuentre con una medusa, piense que llevan surcando los océanos cientos de millones de años. Al menos, desde hace 505 millones de años, pues esa es la datación de los fósiles más antiguos de medusas nadadoras descubiertos hasta ahora.

Así lo asegura un equipo de científicos del Museo Real de Ontario, en Canadá, que sin saberlo, custodiaba en su colección fósiles tan antiguos de una especie de medusa desconocida hasta ahora que ha sido bautizada como Burgessomedusa phasmiformis. Aunque se cree que las medusas y sus parientes son uno de los primeros grupos animales que evolucionaron, ha sido difícil situarlos en el registro fósil del cámbrico (un periodo que se extiende desde hace 539 millones de años a 485 millones de años).

Reconstrucción artística de 'Burgessomedusa phasmiformis'. Christian McCal

Como explica a este diario Jean-Bernard Caron, coautor del estudio y conservador de Paleontología de Invertebrados del Museo Real de Ontario, el yacimiento de Burgess Shale se descubrió en 1909, pero estos fósiles de medusas fueron recolectados casi 80 años después por el Museo Real de Ontario bajo los permisos de investigación y recolección de Parks Canada. "Aunque estos fósiles fueron descubiertos hace décadas, nunca habían sido descritos ni estudiados formalmente", añade a través de un correo electrónico su colega Joe Moysiuk, coautor de este estudio publicado esta semana en la revista Proceedings of the Royal Society B Biological Sciences. "Siempre hay un conflicto entre la necesidad de esperar para ver si se pueden descubrir más fósiles y simplemente hacer el trabajo. Después de todo este tiempo, es emocionante finalmente dar a estos fósiles la atención que merecen", sostiene.

Según la datación realizada, serían las medusas nadadoras más antiguas confirmadas: "Aparte de Burgessomedusa, la siguiente medusa grande definitiva más antigua proviene del período Cámbrico tardío, y es unos 10 millones de años más joven. Estos fósiles son solo impresiones, por lo que brindan muy pocos detalles. También hay algunos fósiles un poco más antiguos de formas larvarias microscópicas que sugerían que este grupo de animales podría tener un origen anterior, pero ahora tenemos la prueba concluyente", afirma Moysiuk.

Caron admite no obstante que el registro fósil de las medusas es controvertido: "Antes del descubrimiento de Burgessomedusa, el fósil de cuerpo de medusa más antiguo publicado era un espécimen fragmentario y mal conservado de hace 518 millones de años encontrado en el yacimiento chino de la biota de Chengjiang. Reinterpretamos este fósil como un organismo parecido a un ctenóforo (o medusa de peine), un grupo diferente de animales que no tienen relación con las medusas. Fósiles más jóvenes encontrados en Utah (EEUU), y aproximadamente de la misma edad que el yacimiento de Burgess Shale (505 millones de años), también se redescribieron como fósiles tipo ctenóforo en nuestro artículo. Unos fósiles microscópicos de China más antiguos, de hace de 535 millones de años, probablemente no nadaban", repasa. 

"El punto clave aquí es que Burgessomedusa representa inequívocamente la medusa nadadora macroscópica más antigua en el registro fósil. El término 'nadar' aquí es fundamental", dice Caron.

VENENO

Excavaciones en el yacimiento de Burgess Shale en 1992. Desmond Collins

En lo que respecta al parecido de Burgessomedusa con las medusas actuales, Joe Moysiuk señala que "comparte características con varios grupos modernos, pero no encaja perfectamente en ninguno de ellos. Por ejemplo, su forma cúbica se asemeja a la de las cubomedusas (o avispas de mar) modernas, algunas de las cuales son famosas por sus picaduras mortales. La disposición de los tentáculos alrededor de todo el margen del cuerpo en forma de campana es más similar a los miembros modernos del grupo de las medusas verdaderas, como las medusas luna. Aunque estamos bastante seguros de que Burgessomedusa es miembro de Medusozoa, no estamos tan seguros de con qué grupo de medusas está más estrechamente relacionado", señala.

¿Era una medusa venenosa? Los autores del descubrimiento sospechan que sí pero no están seguros. Como explica Caron, "las medusas pertenecen a los cnidarios, que también incluye a los corales y a las anémonas de mar. Los cnidarios están unidos por tener células urticantes, llamadas cnidocitos, sin embargo, tales células no se conservan en los fósiles y solo pueden inferirse".

"Si bien utilizan principalmente este veneno para atrapar presas más pequeñas, en algunas especies puede ser lo suficientemente potente como para matar organismos mucho más grandes, incluidas las personas. Sospechamos fuertemente que Burgessomedusa habría tenido veneno en base a su relación con las medusas modernas. Sin embargo, no sabemos cómo de potente habría sido", admite por su parte Moysiuk.

Fósiles hallados en Canadá conservan las medusas de hace 500 millones de años.
Jean - Bernard Caron

Respecto a sus posibles presas, el investigador afirma que tienen un espécimen en el que aparentemente se conservan dos artrópodos diferentes (relacionados con las arañas y los cangrejos modernos) dentro de la campana de Burgessomedusa: "Sin embargo, no estamos seguros de si esto es evidencia de interacción depredadora o una asociación aleatoria. Los artrópodos y sus larvas habrían sido las presas potenciales más abundantes en este sitio".

Como detalla Jean-Bernard Caron, el tamaño de los especímenes de medusas encontrados varían en tamaño y van desde un par de centímetros hasta más de 20 centímetros: "Teniendo en cuenta que la mayoría de los animales en el yacimiento de Burgess Shale son más pequeños que un dedo adulto, los especímenes de medusas más grandes eran gigantes en comparación con otros organismos que vivían al mismo tiempo en esa comunidad. Los grupos de especímenes pequeños y grandes recuerdan a los enjambres de medusas en los océanos modernos".

Para Caron, este hallazgo científico realizado a partir del archivo de un museo "ejemplifica el importante papel de la nueva investigación de campo y las colecciones para aumentar nuestro conocimiento de la diversidad de vida que existió después de la aparición de los animales durante la llamada explosión cámbrica".

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