Un antepasado lejano de insectos y crustáceos con tres ojos revela detalles de la evolución animal primitiva

Imágenes por TAC del animal fósil Kylinxia | foto Profesor Yu Liu,
Universidad de Yunnan

Un equipo de la Universidad de Leicester, el Laboratorio Clave de Paleobiología de Yunnan y el Instituto de Paleontología de la Universidad de Yunnan, el Museo de Fósiles de Chengjiang y el Museo de Historia Natural de Londres han redescrito un animal fósil único, procedente de rocas de casi 520 millones de años de antigüedad, que viene a llenar un vacío en nuestra comprensión de la evolución de los animales conocidos como artrópodos.

El animal, cuyo nombre científico es Kylinxia, fue fotografiado con un escáner CT que reveló su anatomía blanda enterrada en la roca. Con el tamaño de una gamba grande, sus sorprendentes características incluyen tres ojos en la cabeza y un par de temibles extremidades presumiblemente utilizadas para atrapar presas.

Reconstrucción artística de Kylinxia | foto X. Wang

Los fósiles de muchos tipos de animales marinos aparecen por primera vez en rocas de hace unos 500 millones de años y señalan una época en la que se desarrollaban ecosistemas complejos en los océanos del mundo. Uno de los lugares clave para encontrar estos fósiles es la zona que rodea la ciudad de Chengjiang, en el sur de China, donde el equipo chino recogió los fósiles de este estudio. Los fósiles proceden de la biota cámbrica de Chengjiang, en la provincia china de Yunnan, de la que se han descrito más de 250 especies de organismos fósiles excepcionalmente conservados.

El nuevo hallazgo es importante para descifrar la historia de los artrópodos. Éstos son animales cuyo cuerpo está dividido en segmentos, la mayoría de los cuales llevan un par de extremidades articuladas, como los cangrejos, las langostas, los insectos y las arañas.

Aunque hay muchos artrópodos en el registro fósil -los más famosos son los trilobites-, la gran mayoría sólo conserva sus esqueletos duros. Dado que el nuevo material chino se conserva casi completo, el equipo pudo obtener imágenes de la cabeza de Kylinxia, identificando seis segmentos: el anterior con ojos, el segundo con un par de grandes extremidades de agarre y los otros cuatro con un par de extremidades articuladas cada uno.

Modelo de microtomografía computarizada de Kylinxia que muestra las
características de la cabeza | foto Profesor Yu Liu, YKLP

Robert O’Flynn, autor principal del estudio y estudiante de doctorado en la Facultad de Geografía, Geología y Medio Ambiente de la Universidad de Leicester, declaró: La conservación del animal fósil es asombrosa. Tras la tomografía computarizada podemos darle la vuelta digitalmente y contemplar literalmente el rostro de algo que estaba vivo hace más de 500 millones de años. Al girar el animal, pudimos ver que su cabeza posee seis segmentos, igual que en muchos artrópodos vivos.

El profesor Mark Williams, supervisor principal de Robert en la Universidad de Leicester, declaró: Kylinxia, y la biota de Chengjiang de la que procede, son fundamentales para construir nuestra comprensión de la evolución de los primeros euartrópodos. Me gusta pensar que Robert seguirá haciendo descubrimientos similares.

El profesor Yu Liu, del Laboratorio Clave de Paleobiología de Yunnan, declaró: Robert y yo estábamos examinando los datos de la micro-TC como parte de su tesis doctoral con la esperanza de refinar y corregir la interpretación anterior de las estructuras de la cabeza de este género, Kylinxia. Sorprendentemente, descubrimos que su cabeza está compuesta por seis segmentos, como en, por ejemplo, los insectos.

El Dr. Greg Edgecombe, del Museo de Historia Natural, añadió: La mayoría de nuestras teorías sobre cómo evolucionó la cabeza de los artrópodos se basaban en que estas especies primitivas tenían menos segmentos que las especies vivas. El descubrimiento en Kylinxia de dos pares de patas no detectados anteriormente sugiere que los artrópodos vivos heredaron de un antepasado una cabeza de seis segmentos hace al menos 518 millones de años.

Fuentes

University of Leicester | Robert J. O’Flynn et al., The early Cambrian Kylinxia zhangi and evolution of the arthropod head, Current Biology (2023). DOI:10.1016/j.cub.2023.08.022

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