jueves, 28 de septiembre de 2023

El descubrimiento de huellas fósiles en Marruecos apunta a una diversidad desconocida de dinosaurios

Los investigadores están tras la pista de los dinosaurios desaparecidos de Marruecos.

Las huellas se encuentran ahora en la ladera de una montaña a miles de metros
por encima del nivel del mar, tras millones de años de trastornos geológicos.
| Foto: Driss Ourhache
Una nueva investigación sobre huellas fósiles conservadas en lo alto de las montañas del Atlas sugiere que dinosaurios de todas las formas y tamaños convivieron durante el Jurásico Medio y Tardío, hace entre 168 y 160 millones de años. Sin embargo, los esqueletos fósiles de este periodo son extremadamente raros y sólo se conocen de cuatro especies, entre ellas el inusual Spicomellus afer.

El descubrimiento de tres nuevos rastros sugiere que podría haber muchos más dinosaurios por descubrir en Marruecos, y en el norte de África en general, abriendo una nueva ventana a una época en la que los dinosaurios estaban en su apogeo.

Las huellas de dinosaurio son un ejemplo de fósil traza formado en zonas
 blandas y fangosas. | Foto: Driss Ourhache
Ahmed Oussou, estudiante de doctorado y autor principal del estudio, afirma: Hasta ahora, el trabajo de campo realizado en esta región no ha aportado ningún hueso, por lo que resulta difícil relacionar las huellas con una especie determinada de dinosaurio.

Aunque la cantidad de huellas en la zona no significa necesariamente que la región sea rica en fósiles corporales, espero que nuevas excavaciones nos permitan a mí y a mis colegas encontrar algunos huesos en los próximos años.

Las conclusiones del estudio, del que es coautora la Dra. Susannah Maidment, investigadora del Museo de Historia Natural, se publicaron en la revista Royal Society Open Science.

¿Cómo se formaron las huellas marroquíes?

Las huellas de dinosaurio son un ejemplo de rastro fósil. Pueden incluir madrigueras fosilizadas, huellas, señales de alimentación, así como heces conservadas, también conocidas como coprolitos, y pueden preservar parte del comportamiento de un animal.

Aunque la mayoría de las huellas dejadas por los dinosaurios se desvanecen, en ocasiones se conservan si están hechas en sedimentos blandos como la arena o el barro. Después de ser quemadas por el Sol, quedaron sepultadas por otros sedimentos que, a lo largo de millones de años, se convirtieron en rocas como la arenisca y la lodolita.

Cuando se dejaron las huellas marroquíes durante el Jurásico, los dinosaurios caminaban por antiguos humedales que contenían muchos lagos y ríos, que se cree que eran similares al delta del Okavango, en la actual Botsuana. El sedimento dejado por estos ríos habría sido un entorno ideal para preservar sus huellas.

Algunas de las huellas encontradas en el yacimiento podrían ser las huellas de
dinosaurio  más pequeñas halladas en todo Marruecos. | Foto: Ahmed Oussou
Durante el Jurásico, el alejamiento de las placas tectónicas africana, euroasiática y norteamericana estiró cada vez más la corteza terrestre. Esto provocó que algunas partes de la región se hundieran, mientras que otras fueron forzadas hacia arriba, incluidas las rocas que se convertirían en las montañas del Atlas.

Poco después de la extinción de los dinosaurios, hace 66 millones de años, las colisiones entre las placas africana y euroasiática elevaron aún más la cordillera del Atlas al comprimir la corteza terrestre hacia arriba.

De este modo, los fósiles, que antes se encontraban a poca altura, acabaron a miles de metros sobre el nivel del mar a medida que las montañas crecían a lo largo de millones de años. En concreto, la región del Alto Atlas Central que rodea la ciudad de Imichil es famosa por conservar una gran variedad de huellas no sólo de dinosaurios, sino también de cocodrilos y pterosaurios.

Aunque se desconoce la antigüedad de las rocas de esta región, los investigadores descubrieron fósiles de animales con concha conocidos como braquiópodos. Las dos especies descubiertas, Burmirhynchia athiensis y Cymatothynchia reynesi, datan de hace unos 165 millones de años.

¿Qué dinosaurios dejaron estas huellas?

Los tres rastros recién descubiertos se encuentran entre las localidades de Imilchil y Outerbat, en el centro de Marruecos, y presentan una serie de huellas diferentes.

Las huellas de una misma especie animal rara vez son iguales, lo que significa que varían significativamente en función de lo que pisaba, la velocidad a la que se movía y su edad en ese momento. Esto significa que los paleontólogos tienden a relacionar las huellas con grupos generales de animales más que con una sola especie.

Por ejemplo, los investigadores se basaron en el tamaño y la forma generales de las huellas marroquíes del primer yacimiento para relacionarlas con cuatro grupos clave de dinosaurios. Entre ellos estaban los terópodos, un grupo de carnívoros como el Tyrannosaurus rex que caminaba sobre dos patas, así como los saurópodos, herbívoros de cuello largo y gran cuerpo entre los que se encontraba el Diplodocus.

Huellas de saurópodo con bordes de desplazamiento que se producen en la
misma dirección. | Foto: Ahmed Oussou et al.
Además, parecía haber tres huellas de tireóforos, el grupo de dinosaurios acorazados que incluye a estegosaurios y anquilosaurios, así como una huella de un ornitópodo herbívoro.

En el segundo yacimiento también se encontró otra huella de ornitópodo, junto con muchas pequeñas huellas de terópodos de apenas un par de centímetros de ancho. Estas huellas son las más pequeñas encontradas en la región y potencialmente en todo Marruecos, y podrían sugerir que un grupo de dinosaurios se desplazaba en grupo.

Sin embargo, no sólo los dinosaurios dejaron su huella. Los investigadores encontraron una huella con cuatro dígitos que podría haber sido dejada por un pterosaurio que aterrizó en el barro.

El rastro tres, por su parte, ha conservado pruebas de antiguas madrigueras, así como señales de microbios. Estas huellas iban acompañadas de un único rastro de pisadas parecidas a las de un pájaro, probablemente del animal que las hizo al vadear por un lodo profundo y blando.

En conjunto, la diversidad de huellas sugiere que en el Jurásico Medio vivían en el norte de África muchas más especies de dinosaurios de las que se conocen actualmente. Nuevas excavaciones podrían ayudar a descubrir algunos de estos animales y llenar un vacío en nuestra comprensión del mundo prehistórico.

Soy originario de Imilchil, así que estoy decidido a averiguar más cosas sobre la paleontología de la región, afirma Ahmed. Ya he descubierto otros yacimientos sobre los que espero publicar pronto, y me gustaría seguir investigando en colaboración con otros especialistas para mejorar el conocimiento del pasado de Imichil.

Fuentes

James Ashworth, Discovery of Moroccan fossil footprints points to unknown dinosaur diversity (Natural History Museum) | Oussou Ahmed, Falkingham Peter L., Butler Richard J., et al., New Middle to ?Late Jurassic dinosaur tracksites in the Central High Atlas Mountains, MoroccoR. Soc. open sci.10231091231091. doi.org/10.1098/rsos.231091

labrujulaverde.com

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