Los investigadores están tras la pista de los dinosaurios desaparecidos de Marruecos.
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| Las huellas se encuentran ahora en la ladera de una montaña a miles de metros por encima del nivel del mar, tras millones de años de trastornos geológicos. | Foto: Driss Ourhache |
El descubrimiento de tres nuevos rastros sugiere que podría
haber muchos más dinosaurios por descubrir en Marruecos, y en el norte de
África en general, abriendo una nueva ventana a una época en la que los
dinosaurios estaban en su apogeo.
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| Las huellas de dinosaurio son un ejemplo de fósil traza formado en zonas blandas y fangosas. | Foto: Driss Ourhache |
Aunque la cantidad de huellas en la zona no significa necesariamente que la región sea rica en fósiles corporales, espero que nuevas excavaciones nos permitan a mí y a mis colegas encontrar algunos huesos en los próximos años.
Las conclusiones del estudio, del que es coautora la Dra.
Susannah Maidment, investigadora del Museo de Historia Natural, se publicaron
en la revista Royal Society Open Science.
¿Cómo se formaron las huellas marroquíes?
Las huellas de dinosaurio son un ejemplo de rastro fósil.
Pueden incluir madrigueras fosilizadas, huellas, señales de alimentación, así
como heces conservadas, también conocidas como coprolitos, y pueden preservar
parte del comportamiento de un animal.
Aunque la mayoría de las huellas dejadas por los dinosaurios
se desvanecen, en ocasiones se conservan si están hechas en sedimentos blandos
como la arena o el barro. Después de ser quemadas por el Sol, quedaron
sepultadas por otros sedimentos que, a lo largo de millones de años, se
convirtieron en rocas como la arenisca y la lodolita.
Cuando se dejaron las huellas marroquíes durante el
Jurásico, los dinosaurios caminaban por antiguos humedales que contenían muchos
lagos y ríos, que se cree que eran similares al delta del Okavango, en la
actual Botsuana. El sedimento dejado por estos ríos habría sido un entorno
ideal para preservar sus huellas.
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| Algunas de las huellas encontradas en el yacimiento podrían ser las huellas de dinosaurio más pequeñas halladas en todo Marruecos. | Foto: Ahmed Oussou |
Poco después de la extinción de los dinosaurios, hace 66 millones de años, las colisiones entre las placas africana y euroasiática elevaron aún más la cordillera del Atlas al comprimir la corteza terrestre hacia arriba.
De este modo, los fósiles, que antes se encontraban a poca
altura, acabaron a miles de metros sobre el nivel del mar a medida que las
montañas crecían a lo largo de millones de años. En concreto, la región del
Alto Atlas Central que rodea la ciudad de Imichil es famosa por conservar una
gran variedad de huellas no sólo de dinosaurios, sino también de cocodrilos y
pterosaurios.
Aunque se desconoce la antigüedad de las rocas de esta
región, los investigadores descubrieron fósiles de animales con concha
conocidos como braquiópodos. Las dos especies descubiertas, Burmirhynchia
athiensis y Cymatothynchia reynesi, datan de hace unos 165 millones de años.
¿Qué dinosaurios dejaron estas huellas?
Los tres rastros recién descubiertos se encuentran entre las
localidades de Imilchil y Outerbat, en el centro de Marruecos, y presentan una
serie de huellas diferentes.
Las huellas de una misma especie animal rara vez son
iguales, lo que significa que varían significativamente en función de lo que
pisaba, la velocidad a la que se movía y su edad en ese momento. Esto significa
que los paleontólogos tienden a relacionar las huellas con grupos generales de
animales más que con una sola especie.
Por ejemplo, los investigadores se basaron en el tamaño y la
forma generales de las huellas marroquíes del primer yacimiento para
relacionarlas con cuatro grupos clave de dinosaurios. Entre ellos estaban los
terópodos, un grupo de carnívoros como el Tyrannosaurus rex que caminaba sobre
dos patas, así como los saurópodos, herbívoros de cuello largo y gran cuerpo
entre los que se encontraba el Diplodocus.
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| Huellas de saurópodo con bordes de desplazamiento que se producen en la misma dirección. | Foto: Ahmed Oussou et al. |
En el segundo yacimiento también se encontró otra huella de ornitópodo, junto con muchas pequeñas huellas de terópodos de apenas un par de centímetros de ancho. Estas huellas son las más pequeñas encontradas en la región y potencialmente en todo Marruecos, y podrían sugerir que un grupo de dinosaurios se desplazaba en grupo.
Sin embargo, no sólo los dinosaurios dejaron su huella. Los
investigadores encontraron una huella con cuatro dígitos que podría haber sido
dejada por un pterosaurio que aterrizó en el barro.
El rastro tres, por su parte, ha conservado pruebas de
antiguas madrigueras, así como señales de microbios. Estas huellas iban
acompañadas de un único rastro de pisadas parecidas a las de un pájaro,
probablemente del animal que las hizo al vadear por un lodo profundo y blando.
En conjunto, la diversidad de huellas sugiere que en el
Jurásico Medio vivían en el norte de África muchas más especies de dinosaurios
de las que se conocen actualmente. Nuevas excavaciones podrían ayudar a
descubrir algunos de estos animales y llenar un vacío en nuestra comprensión
del mundo prehistórico.
Soy originario de Imilchil, así que estoy decidido a
averiguar más cosas sobre la paleontología de la región, afirma Ahmed. Ya he
descubierto otros yacimientos sobre los que espero publicar pronto, y me
gustaría seguir investigando en colaboración con otros especialistas para
mejorar el conocimiento del pasado de Imichil.
Fuentes
James Ashworth, Discovery of Moroccan fossil footprints points to unknown dinosaur diversity (Natural History Museum) | Oussou Ahmed,
Falkingham Peter L., Butler Richard J., et al., New Middle to ?Late Jurassic
dinosaur tracksites in the Central High Atlas Mountains, MoroccoR. Soc. open
sci.10231091231091. doi.org/10.1098/rsos.231091
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